El extraordinario gigante irlandés: Charles Byrne

El gigantismo, o gigantismo, es una rara afección médica que se caracteriza por una estatura y un crecimiento excesivos, significativamente por encima de la estatura humana media. Mientras que el hombre medio mide 1,7 m, los que padecen gigantismo tienden a medir entre 2,1 m y 2,7 m, es decir, entre siete y nueve pies.de Irlanda.

El gigantismo está causado por crecimientos tumorales anormales en la glándula pituitaria, una glándula situada en la base del cerebro que segrega hormonas directamente al sistema sanguíneo. No debe confundirse con la acromegalia, un trastorno similar que se desarrolla durante la edad adulta y cuyos principales síntomas incluyen el agrandamiento de las manos, los pies, la frente, la mandíbula y la nariz, piel más gruesa y engrosamiento de la voz, el gigantismo es evidentedesde el nacimiento y la altura y el crecimiento excesivos se desarrollan antes, durante y en la pubertad, y continúan en la edad adulta. Los problemas de salud suelen acompañar al trastorno y pueden ir desde daños excesivos en el esqueleto hasta un aumento de la tensión en los sistemas circulatorios, que a menudo provoca hipertensión arterial. Por desgracia, la tasa de mortalidad del gigantismo es elevada.

Charles Byrne: el gigante irlandés

Charles Byrne nació y creció en un pequeño pueblo llamado Littlebridge, en la frontera entre los condados de Londonderry y Tyrone, en Irlanda del Norte. Sus padres no eran altos, y una fuente revela que la madre escocesa de Byrne era una "mujer corpulenta". La inusual estatura de Charles hizo correr el rumor en Littlebridge de que sus padres lo concibieron en lo alto de un pajar, lo que explicaba su poco común estatura.Su crecimiento excesivo empezó a molestar a Charles Byrne durante sus primeros días de escuela. Eric Cubbage declaró que pronto superó no sólo a sus compañeros sino a todos los adultos del pueblo, y que "siempre estaba chillando o escupiendo y los otros chicos no se sentaban a su lado, y estaba muy aquejado de dolores ('dolores de crecimiento')."

Las historias sobre Charles Byrne empezaron a circular por los condados y pronto fue descubierto por Joe Vance, un innovador showman de Cough, quien convenció a Charles y a su familia de que esto podría ser beneficioso para ellos. Comercializado correctamente, la condición de Charles podría traerles fama y fortuna. Vance deseaba que Charles Byrne fuera una curiosidad unipersonal o un freak show itinerante en varias ferias ySe desconoce el entusiasmo de Charles por la propuesta de Vance, pero aceptó y pronto Charles Byrne se hizo famoso en toda Irlanda, atrayendo a cientos de espectadores. Deseoso de aprovechar la curiosidad del público en general por lo inusual y lo macabro, Vance llevó a Charles a Escocia, donde se dice que "los vigilantes nocturnos de Edimburgo se quedaron asombrados al ver a Charles Byrne".él encendiendo su pipa desde una de las farolas del Puente Norte sin ni siquiera ponerse de puntillas".

Charles Byrne en Londres

Desde Escocia avanzaron con paso firme por Inglaterra, ganando cada vez más fama y fortuna antes de llegar a Londres a principios de abril de 1782, cuando Charles Byrne tenía 21 años. Los londinenses esperaban con impaciencia verle, anunciando su aparición en un periódico el 24 de abril: "GIGANTE IRLANDÉS. Se le podrá ver este día, y todos los días de esta semana, en su gran y elegante habitación, en la tienda de cañas, al lado del difunto Museo de Cox",Spring Gardens, Mr Byrne, él sorprendente Gigante Irlandés, que se permite ser el hombre más alto del mundo; su altura es de ocho pies y dos pulgadas, y en plena proporción en consecuencia; sólo 21 años de edad. Su estancia no pertenecerá a Londres, ya que se propone visitar en breve el Continente."

Fue un éxito inmediato, como revela un reportaje periodístico publicado unas semanas más tarde: "Por muy llamativa que sea una curiosidad, suele ser difícil atraer la atención del público; pero ni siquiera éste fue el caso del moderno Coloso viviente, o maravilloso Gigante irlandés, pues nada más llegar a un elegante apartamento en la tienda de cañas, en SpringGarden-gate, al lado del Museo de Cox, que los curiosos de todos los grados se reportaron para verlo, siendo el sensible que un prodigio como éste nunca hizo su aparición entre nosotros antes; y los más penetrantes han declarado francamente, que ni la lengua del orador más florido, ni la pluma del escritor más ingenioso, pueden describir suficientemente la elegancia,simetría y proporción de este maravilloso fenómeno de la naturaleza, y que todas las descripciones deben quedarse infinitamente cortas para dar la satisfacción que puede obtenerse con una inspección juiciosa".

Charles Byrne tuvo tanto éxito que pudo mudarse a un bonito y caro apartamento en Charing Cross y luego al 1 de Piccadilly antes de instalarse finalmente de nuevo en Charing Cross, en Cockspur Street.

Según Eric Cubbage, lo que más atraía a los espectadores de Charles Byrne era su carácter de gigante gentil. Explica que Charles iba: "elegantemente vestido con levita, chaleco, calzones hasta la rodilla, medias de seda, puños y cuello con volantes, rematado por un sombrero de tres picos. Byrne hablaba graciosamente con su voz atronadora y mostraba los refinados modales de un caballero. El gigante, grande y cuadradomandíbula, frente ancha y hombros ligeramente encorvados realzaban su carácter apacible".

Un cambio de fortuna: el declive de Charles Byrne

Sin embargo, las cosas no tardaron en torcerse. La popularidad de Charles Byrne empezó a decaer -en particular, esto pareció correlacionarse con su presentación ante la Royal Society y su presentación al rey Carlos III- y los espectadores empezaron a expresar aburrimiento hacia él. Un destacado médico de la época, Sylas Neville, estaba decididamente poco impresionado con el Gigante Irlandés, señalando que: "Los hombres altos caminan considerablemente por debajo de...".Su voz suena como un trueno, y es una bestia mal educada, aunque muy joven -sólo tiene 22 años-". Su salud en rápido deterioro y su popularidad en rápida caída le llevaron a un consumo excesivo de alcohol (que no hizo sino agravar su mala salud, pues se cree que contrajo tuberculosis).por estas fechas).

La fortuna de Charles Byrne dio un vuelco cuando decidió colocar su fortuna en dos billetes singulares, uno de 700 libras y otro de 70, que llevaba encima. Aunque se desconoce por qué Charles pensó que era una idea segura, probablemente pensó que nadie se atrevería a robar a un hombre de su talla. Se equivocaba. En abril de 1783, un periódico local informaba de que: "'El Gigante Irlandés, hace unas nochesdando un paseo lunar, se sintió tentado a visitar el Black Horse, un pequeño bar frente a los callejones del Rey; y antes de regresar a sus apartamentos, se encontró menos hombre de lo que había sido al principio de la noche, por la pérdida de más de 700 libras en billetes, que le habían sido sustraídos de su bolsillo".

Su alcoholismo, la tuberculosis, el dolor constante que le causaba su cuerpo en continuo crecimiento y la pérdida de las ganancias de toda su vida sumieron a Carlos en una profunda depresión. En mayo de 1783 se estaba muriendo. Sufría intensos dolores de cabeza, sudaba y crecía constantemente.

Se dice que Carlos no temía a la muerte en sí, pero sí a lo que los cirujanos pudieran hacer con su cuerpo una vez muerto. Sus amigos cuentan que les rogó que lo enterraran en el mar para que los ladrones de cadáveres no pudieran exhumar y vender sus restos (los ladrones de cadáveres, u hombres resurrección, eran un problema especialmente molesto a finales del siglo XVIII y hasta finales del siglo XIX). Parece queA Charles no le importaba ser considerado un "bicho raro" cuando lo consentía, pero la idea de ser exhibido o diseccionado contra su voluntad le causaba una tremenda confusión emocional y mental. Charles también procedía de un entorno religioso que creía en la conservación del cuerpo; sin su cuerpo intacto, creía, no entraría en el Cielo el día del Juicio Final.

Después de la muerte: Dr John Hunter

Carlos murió el 1 de junio de 1783, y no cumplió su deseo.

Los cirujanos "rodearon su casa como lo harían los arponeros de Groenlandia con una enorme ballena". Un periódico informaba: "tan ansiosos están los cirujanos por apoderarse del Gigante Irlandés, que han ofrecido un rescate de 800 guineas a los enterradores. Esta suma, si es rechazada, están decididos a acercarse al cementerio de la iglesia por obras regulares y, como un terrier, desenterrarlo".

Para evitar lo que el destino le tenía reservado, Charles, según Cubbage, hizo "arreglos específicos para proteger su cuerpo de las manos indiscretas de los anatomistas". Tras su muerte, su cuerpo debía ser sellado en un ataúd de plomo y vigilado día y noche por sus leales amigos irlandeses hasta que pudiera ser hundido en las profundidades del mar, lejos del alcance de sus perseguidores. Utilizando lo que quedaba de su vidaLas medidas del ataúd eran dos metros y medio en el interior, dos metros y medio en el exterior y dos metros y medio en la circunferencia de los hombros.

Los amigos de Charles organizaron un entierro en el mar, en Margate, pero años más tarde se descubrió que el cuerpo que había dentro del ataúd no era el de su amigo. El enterrador responsable del cuerpo de Charles lo vendió en secreto al doctor John Hunter, al parecer por una cantidad de dinero muy considerable. Mientras los amigos de Charles estaban borrachos, de camino a Margate, colocaron en el ataúd de plomo unos pesados adoquines procedentes de un graneroy sellado, y el cuerpo de Charles fue llevado de vuelta a Londres sin su conocimiento.

Hunter era el cirujano más distinguido de Londres en aquella época, y se le conocía como el "Padre de la Cirugía Moderna", cuyos conocimientos y pericia adquirió mediante la disección de cuerpos que le traían los ladrones de cadáveres. Se dice que Hunter, entre sus intereses científicos, era también un amante y coleccionista de objetos fuera de los dominios normales de la naturaleza, por lo que es probable que quisiera el cuerpo de Carlos paramás que adquirir conocimientos científicos. Hunter había visto a Charles en una de sus exposiciones y se obsesionó con conseguirlo. Contrató a un hombre llamado Howison para que vigilara el paradero de Charles hasta su muerte, para ser el primero en reclamarlo.

Supuestamente, Hunter desconfiaba de las repercusiones a las que se enfrentaría si los amigos y familiares de Charles descubrían lo que le había ocurrido, por lo que descuartizó el cuerpo de Charles e hirvió los trozos en una bañera de cobre hasta que no quedaron más que huesos. Hunter esperó cuatro años hasta que la notoriedad de Charles en la opinión pública se desvaneció por completo, antes de reunir los huesos de Charles y exponerlos en su museo, elMuseo Hunterian, situado en el edificio del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra.

¿Dónde está ahora Charles Byrne?

Los huesos de Charles permanecen en el Museo Hunterian, sin que sus peticiones de ser enterrado en el mar hayan sido escuchadas ni atendidas durante más de 200 años. Cuenta la leyenda que cuando uno se acerca a su vitrina de cristal, puede oírle susurrar "déjame ir".

Los huesos de Charles son una de las principales atracciones del museo, y recibieron un tremendo espaldarazo en 1909, cuando el neurocirujano estadounidense Henry Cushing examinó el cráneo de Charles y descubrió una anomalía en la fosa pituitaria, lo que le permitió diagnosticar el particular tumor hipofisario causante del gigantismo de Charles.

En 2008, Márta Korbonits, profesora de endocrinología y metabolismo del Barts and the London NHS Trust, quedó fascinada por Charles y quiso determinar si era el primero de su especie o si su tumor era una herencia genética de sus antepasados irlandeses. Tras obtener permiso para enviar dos de sus dientes a un laboratorio alemán, que se utiliza sobre todo para extraer ADN de dientes de sable recuperados.Finalmente se confirmó que tanto Byrne como los pacientes actuales heredaron su variante genética del mismo ancestro común y que esta mutación tiene unos 1.500 años de antigüedad. Según The Guardian, "los cálculos de los científicos muestran que entre 200 y 300 personas vivas podrían ser portadoras de esta misma mutación en la actualidad, y su trabajo hace posible rastrear a los portadores de este gen y tratarlos".pacientes antes de que se conviertan en un gigante".

Los gigantes de la leyenda irlandesa pueden no ser una leyenda después de todo, sino un hecho científico indiscutible.