Den extraordinära irländska jätten: Charles Byrne

Gigantism, eller gigantism, är ett sällsynt medicinskt tillstånd som kännetecknas av överdriven längd och tillväxt betydligt över den genomsnittliga mänskliga längden. Medan den genomsnittliga mänskliga mannen är 1,7 m lång, tenderar de som lider av gigantism att vara mellan 2,1 m och 2,7, eller mellan sju och nio fot. Anmärkningsvärt få människor lider av detta sällsynta tillstånd, men ett av de mest kända fallen - Charles Byrne - är hemmahörandefrån Irland.

Gigantism orsakas av onormal tumörtillväxt i hypofysen, en körtel vid hjärnans bas som utsöndrar hormoner direkt i blodsystemet. Gigantism ska inte förväxlas med akromegali, en liknande sjukdom som utvecklas i vuxen ålder och vars huvudsakliga symptom är förstoring av händer, fötter, panna, käke och näsa, tjockare hud och djupare röst, utan är en uppenbarfrån födseln och överdriven längd och tillväxt utvecklas före, under och puberteten och fortsätter i vuxen ålder. Hälsoproblem följer ofta med sjukdomen och kan variera från överdriven skada på skelettet till ökad belastning på cirkulationssystemen, vilket ofta leder till högt blodtryck. Tyvärr är dödligheten för gigantism hög.

Charles Byrne: Den irländska jätten

Charles Byrne föddes och växte upp i den lilla staden Littlebridge på gränsen mellan grevskapen Londonderry och Tyrone i Nordirland. Hans föräldrar var inte långa, och enligt en källa var Byrnes skotska mor en "stout woman". Charles ovanliga längd gav upphov till ett rykte i Littlebridge om att hans föräldrar avlade honom på toppen av en höstack, vilket förklarar hans ovanliga längd.Hans överdrivna tillväxt började störa Charles Byrne under hans tidiga skoltid. Eric Cubbage uppgav att han snart växte ifrån inte bara sina kamrater utan alla vuxna i byn, och att "han alltid drev eller spottade och de andra pojkarna ville inte sitta bredvid honom, och han var mycket besvärad av smärtor ('växtvärk')".

Berättelser om Charles Byrne började cirkulera i grevskapen och snart upptäcktes han av Joe Vance, en innovativ showman från Cough, som övertygade Charles och hans familj att detta kunde vara till nytta för dem. Rätt marknadsförd kunde Charles tillstånd ge dem berömmelse och förmögenhet. Vance önskade att Charles Byrne skulle vara en enmans kuriositet eller resande freakshow på olika mässor ochHur entusiastisk Charles var över Vances förslag är okänt, men han gick med på det och snart var Charles Byrne känd över hela Irland och lockade hundratals åskådare. Vance ville dra nytta av allmänhetens nyfikenhet för det ovanliga och makabra och tog Charles till Skottland, där det sägs att "nattvakterna i Edinburgh blev förbluffade över synen avhan tände sin pipa från en av gatlyktorna på North Bridge utan att ens stå på tå."

Charles Byrne i London

Från Skottland reste de stadigt genom England och blev alltmer berömda och förmögna innan de kom till London i början av april 1782, då Charles Byrne var 21. Londonborna såg fram emot att se honom och annonserade om hans framträdande i en tidning den 24 april: "IRISH GIANT. To be seen this, and every day this week, in his large elegant room, at the cane shop, next door to the late Cox's Museum,Spring Gardens, Mr Byrne, han överraskande irländska jätte, som tillåts vara den längsta mannen i världen; hans längd är åtta fot två tum, och i full proportion till detta; bara 21 år gammal. Hans vistelse kommer inte att vara i London, eftersom han inom kort tänker besöka kontinenten."

Han blev en omedelbar succé, vilket framgår av en tidningsartikel som publicerades några veckor senare: "Hur slående en kuriositet än må vara, är det i allmänhet svårt att fånga allmänhetens uppmärksamhet; men inte ens detta var fallet med den moderna levande kolossen, eller underbara irländska jätten; för knappt hade han anlänt till en elegant lägenhet i sockerrörsbutiken, i SpringGarden-gate, granne med Cox's Museum, än de nyfikna av alla grader rapporterade för att se honom, eftersom de var medvetna om att ett underverk som detta aldrig tidigare visat sig bland oss; och de mest genomträngande har uppriktigt sagt, att varken den mest blomstrande talarens tunga eller den mest geniala författarens penna kan beskriva elegansen tillräckligt,symmetrin och proportionerna hos detta underbara naturfenomen, och att alla beskrivningar måste vara oändligt korta för att ge den tillfredsställelse som kan uppnås vid en omdömesgill inspektion."

Charles Byrne var så framgångsrik att han kunde flytta till en vacker och dyr lägenhet i Charing Cross och sedan till 1 Piccadilly innan han slutligen bosatte sig tillbaka i Charing Cross, på Cockspur Street.

Enligt Eric Cubbage var det Charles Byrnes milda jättepersonlighet som lockade åskådarna mest. Han förklarar att Charles var: "elegant klädd i en frack, väst, knäbyxor, sidenstrumpor, krusade manschetter och krage, toppad av en trekantig hatt. Byrne talade graciöst med sin dånande röst och visade en gentlemans förfinade sätt. Gigantens stora, fyrkantigakäke, bred panna och lätt framåtlutade axlar förstärkte hans milda sinnelag."

En förändring i förmögenhet: Charles Byrnes nedgång

Men snart vände det. Charles Byrnes popularitet började avta - särskilt i samband med hans presentation inför Royal Society och hans introduktion till kung Charles III - och åskådarna började tröttna på honom. En framstående läkare vid den tiden, Sylas Neville, var definitivt inte imponerad av den irländska jätten och konstaterade att: "Tall men walk considerably beneathhans arm, men han böjer sig, är inte välformad, hans kött är löst och hans utseende långt ifrån hälsosamt. Hans röst låter som åska, och han är ett dåligt uppfostrat djur, även om han är mycket ung - bara i sitt 22:a år." Hans snabbt försämrade hälsa och snabbt fallande popularitet drev honom till överdriven alkoholkonsumtion (vilket bara förvärrade hans ohälsa eftersom det antas att han drabbades av tuberkulosvid denna tidpunkt).

Charles Byrnes lycka vände när han bestämde sig för att placera sin förmögenhet i två enskilda sedlar, en värd 700 pund och den andra 70 pund, som han bar på sig. Även om det är okänt varför Charles trodde att detta var en säker idé, trodde han förmodligen att ingen skulle våga råna en man av hans storlek. Han hade fel. I april 1783 rapporterade en lokal tidning att: "'Den irländska jätten, ett par kvällar sedanoch innan han återvände till sin lägenhet fann han sig vara en sämre människa än han hade varit i början av kvällen, eftersom han hade förlorat över 700 pund i sedlar som hade tagits ur hans ficka."

Hans alkoholism, tuberkulos, den ständiga smärta som hans ständigt växande kropp orsakade honom och förlusten av hans livsinkomst gjorde att Charles hamnade i en djup depression. I maj 1783 var han döende. Han led av intensiv huvudvärk, svettningar och ständig tillväxt.

Det har rapporterats att Charles inte var rädd för döden i sig, men att han var rädd för vad kirurgerna skulle göra med hans kropp när han dog. Enligt hans vänner bad han dem att begrava honom till havs så att liksnappare inte kunde gräva upp och sälja hans kvarlevor (liksnappare, eller uppståndelsemän, var ett särskilt irriterande problem i slutet av 1700-talet och fram till slutet av 1800-talet). Det verkar som omCharles hade inget emot att bli betraktad som ett "missfoster" när han samtyckte till det, men tanken på att bli utställd eller dissekerad mot sin vilja gjorde honom oerhört emotionellt och mentalt upprörd. Charles kom också från en religiös bakgrund som trodde på bevarandet av kroppen; utan sin kropp intakt, trodde han, skulle han inte komma till himlen när domedagen kom.

Efter döden: Dr John Hunter

Charles dog den 1 juni 1783, och han fick inte sin önskan uppfylld.

Kirurgerna "omringade hans hus precis som grönländska harpunerare skulle göra med en enorm val". En tidning rapporterade: "Kirurgerna är så angelägna om att få den irländska jätten i sin ägo att de har erbjudit begravningsentreprenörerna en lösensumma på 800 guineas. Om de inte får denna summa är de fast beslutna att ta sig till kyrkogården på vanligt sätt och terrierlikt gräva upp honom".

För att undvika vad ödet hade i beredskap för honom gjorde Charles, enligt Cubbage, "särskilda arrangemang för att skydda sin kropp från anatomernas nyfikna händer. Efter hans död skulle hans kropp förseglas i en blykista och bevakas dag och natt av hans lojala irländska vänner tills den kunde sänkas djupt i havet, långt ifrån hans förföljares grepp. Med det som fanns kvar av hans livByrne betalade begravningsentreprenörerna i förskott för att säkerställa att hans vilja utfördes." Kistan mätte åtta fot, fem tum inuti, utsidan nio fot, fyra tum och axlarnas omkrets var tre fot, fyra tum.

Charles vänner organiserade en sjöbegravning i Margate, men det upptäcktes flera år senare att kroppen i kistan inte var deras vän. Den begravningsentreprenör som ansvarade för Charles kropp sålde den i hemlighet till Dr John Hunter, enligt uppgift för en mycket betydande summa pengar. Medan Charles vänner var berusade, på väg till Margate, lades tunga gatstenar från en lada i blykistanoch förseglades, och Charles kropp fördes tillbaka till London utan deras vetskap.

Hunter var Londons mest framstående kirurg på den tiden och han var känd som "den moderna kirurgins fader", vars kunskap och expertis han fick genom att dissekera kroppar som fördes till honom av kroppssnappare. Det sägs att Hunter, bland sina vetenskapliga intressen, också älskade och samlade på föremål utanför naturens normala områden, så det är troligt att han ville ha Charles kropp förHunter hade sett Charles på en av sina utställningar och Hunter blev besatt av att få tag i honom. Han anlitade en man vid namn Howison för att övervaka Charles vistelseort fram till hans död, så att han skulle bli den första att få tag i honom.

Enligt uppgift var Hunter rädd för de konsekvenser han skulle få om Charles vänner och familj upptäckte vad som hänt honom, så han styckade Charles kropp och kokade bitarna i ett kopparbadkar tills bara ben återstod. Hunter väntade i fyra år tills Charles ryktbarhet hos allmänheten hade försvunnit helt innan han samlade Charles ben och visade upp dem i sitt museum, theHunterian Museum, beläget i byggnaden för Royal College of Surgeons of England.

Var är Charles Byrne nu?

Charles ben finns kvar på Hunterian Museum och hans begäran om en begravning till havs har inte hörsammats på över 200 år. Enligt legenden kan man höra honom viska "låt mig gå" när man närmar sig hans glasmonter.

Charles ben är en av museets främsta attraktioner, och de fick en enorm betydelse efter 1909, då den amerikanske neurokirurgen Henry Cushing undersökte Charles skalle och upptäckte en anomali i hans hypofys, vilket gjorde att han kunde diagnostisera den speciella hypofystumör som orsakade Charles gigantism.

År 2008 blev Márta Korbonits, professor i endokrinologi och metabolism vid Barts and the London NHS Trust, fascinerad av Charles och ville fastställa om han var den första av sitt slag eller om hans tumör var ett genetiskt arv från hans irländska förfäder. Efter att ha fått tillstånd att skicka två av hans tänder till ett tyskt laboratorium, som oftast används för att utvinna DNA från återfunna sabeltandadeDet bekräftades så småningom att både Byrne och dagens patienter ärvt sin genetiska variant från samma gemensamma förfader och att denna mutation är cirka 1 500 år gammal. Enligt The Guardian "visar forskarnas beräkningar att cirka 200 till 300 levande människor kan bära på samma mutation idag, och deras arbete gör det möjligt att spåra bärare av denna gen och behandlapatienter innan de växer sig stora."

Jättarna i den irländska legenden kanske inte är en legend trots allt, utan ett obestridligt vetenskapligt faktum.