Inhoudsopgave
Gigantisme, of reusachtigheid, is een zeldzame medische aandoening die wordt gekenmerkt door een buitensporige lengte en een groei die aanzienlijk boven de gemiddelde lengte van de mens ligt. Terwijl de gemiddelde man 1,7 m lang is, hebben mensen die aan gigantisme lijden een gemiddelde van 2,1 m tot 2,7 m, oftewel tussen de zeven en negen voet. Opvallend weinig mensen lijden aan deze zeldzame aandoening, maar een van de beroemdste gevallen - Charles Byrne - komt vanuit Ierland.
Gigantisme wordt veroorzaakt door abnormale tumorgroei in de hypofyse, een klier aan de basis van de hersenen die hormonen rechtstreeks in het bloed uitscheidt. Gigantisme is niet te verwarren met acromegalie, een soortgelijke aandoening die op volwassen leeftijd ontstaat en waarvan de belangrijkste symptomen onder andere vergroting van de handen, voeten, voorhoofd, kaak en neus, dikkere huid en verdieping van de stem zijn.De aandoening gaat vaak gepaard met gezondheidsproblemen en kan variëren van overmatige schade aan het skelet tot verhoogde druk op de bloedsomloop, vaak resulterend in hoge bloeddruk. Helaas is het sterftecijfer voor gigantisme hoog.
Zie ook: El Gouna: een nieuwe populaire vakantiebestemming in EgypteCharles Byrne: de Ierse reus
Charles Byrne werd geboren en groeide op in het stadje Littlebridge op de grens van county Londonderry en county Tyrone in Noord-Ierland. Zijn ouders waren geen lange mensen, één bron onthulde dat Byrne's Schotse moeder een "stevige vrouw" was. Charles' ongewone lengte leidde tot het gerucht in Littlebridge dat zijn ouders Charles verwekten bovenop een hooiberg, wat zijn ongewone lengte verklaarde.Eric Cubbage verklaarde dat hij al snel niet alleen zijn leeftijdsgenoten maar ook alle volwassenen in het dorp ontgroeide en dat "hij altijd aan het dribbelen of spugen was en dat de andere jongens niet naast hem wilden zitten en dat hij veel last had van pijnen ('groeipijnen')".
Verhalen over Charles Byrne begonnen de ronde te doen in de county's en al snel werd hij gescout door Joe Vance, een innovatieve showman uit Cough, die Charles en zijn familie ervan overtuigde dat dit voordelig voor hen kon zijn. Op de juiste manier in de markt gezet, zou Charles' aandoening hen roem en fortuin kunnen brengen. Vance wilde dat Charles Byrne een eenmans curiositeit of rondreizende freakshow zou worden op verschillende beurzen en markten.Het is niet bekend hoe enthousiast Charles was over het voorstel van Vance, maar hij stemde toe en al snel was Charles Byrne beroemd in heel Ierland en trok hij honderden toeschouwers. Vance wilde profiteren van de nieuwsgierigheid van het grote publiek naar het ongewone en het macabere en nam Charles mee naar Schotland, waar naar verluidt "de nachtwakers van Edinburgh verbaasd waren over de aanblik van".hij stak zijn pijp aan bij een van de straatlantaarns op North Bridge zonder zelfs maar op zijn tenen te staan."
Charles Byrne in een ets van John Kay (1784), naast de gebroeders Knipe en dwergen Bron: British Museum Charles Byrne in Londen
Vanuit Schotland trokken ze gestaag door Engeland en verwierven steeds meer roem en fortuin voordat ze begin april 1782 in Londen aankwamen, toen Charles Byrne 21 was. Londenaren keken ernaar uit om hem te zien en adverteerden zijn verschijning in een krant van 24 april: "IRISH GIANT. To be seen this, and every day this week, in his large elegant room, at the cane shop, next door to the late Cox's Museum,Spring Gardens, mijnheer Byrne, hij is een verrassende Ierse reus, die de langste man ter wereld mag worden genoemd; hij is acht voet twee duim lang en in volle proportie; hij is pas 21. Zijn verblijf zal niet in Londen zijn, want hij is van plan binnenkort het vasteland te bezoeken."
Hij was een instant succes, zoals een krantenbericht gepubliceerd een paar weken later onthult: "Hoe opvallend een nieuwsgierigheid misschien, is er over het algemeen enige moeilijkheid in het aantrekken van de aandacht van het publiek, maar zelfs dit was niet het geval met de moderne levende Colossus, of prachtige Ierse Giant, want niet eerder was hij aangekomen bij een elegant appartement in de riet winkel, in de lenteGarden-gate, naast Cox's Museum, dan de nieuwsgierigen van alle graden meldden om hem te zien, het besef dat een wonder als dit nog nooit zijn opwachting onder ons heeft gemaakt; en de meest doordringende hebben eerlijk verklaard, dat noch de tong van de meest bloemrijke redenaar, of de pen van de meest ingenieuze schrijver, kan voldoende beschrijven de elegantie,symmetrie en proportie van dit wonderbaarlijke fenomeen in de natuur, en dat alle beschrijvingen oneindig tekort schieten om de voldoening te geven die verkregen kan worden bij een oordeelkundige inspectie."
Charles Byrne was zo'n succes dat hij kon verhuizen naar een mooi en duur appartement in Charing Cross en vervolgens naar 1 Piccadilly voordat hij zich uiteindelijk weer in Charing Cross vestigde, in Cockspur Street.
Volgens Eric Cubbage was het de zachtaardige reusachtige persoonlijkheid van Charles Byrne die de toeschouwers het meest aantrok. Hij legt uit dat Charles: "elegant gekleed was in een rokkostuum, gilet, kniebroek, zijden kousen, geribbelde manchetten en kraag, met daarbovenop een driekantige hoed. Byrne sprak gracieus met zijn donderende stem en toonde de verfijnde manieren van een heer. De reus zijn grote, vierkantekaak, breed voorhoofd en licht gebogen schouders versterkten zijn milde karakter."
Charles Byrne in zijn enorme loden kist Gelukswisseling: de neergang van Charles Byrne
De zaken werden echter al snel minder goed. Charles Byrne's populariteit begon af te nemen - dit leek met name samen te hangen met zijn presentatie voor de Royal Society en zijn introductie aan Koning Charles III - en toeschouwers begonnen hun verveling jegens hem te uiten. Een prominente arts uit die tijd, Sylas Neville, was beslist niet onder de indruk van de Ierse reus en merkte op dat: "Lange mannen lopen aanzienlijk lager dan de Ierse reus.zijn arm, maar hij bukt, is niet goed gevormd, zijn vlees is los, en zijn uiterlijk verre van gezond. Zijn stem klinkt als de donder, en hij is een slecht opgevoed beest, hoewel zeer jong - slechts in zijn 22e jaar." Zijn snel afnemende gezondheid en snel dalende populariteit dreven hem tot overmatig alcoholgebruik (wat zijn slechte gezondheid alleen maar verergerde, want men gelooft dat hij tuberculose oplieprond deze tijd).
Charles Byrne's fortuin veranderde toen hij besloot zijn rijkdom in twee bijzondere bankbiljetten te stoppen, de ene was 700 pond waard en de andere 70 pond, die hij bij zich droeg. Hoewel het onbekend is waarom Charles dacht dat dit een veilig idee was, dacht hij waarschijnlijk dat niemand een man van zijn kaliber zou durven beroven. Hij had het mis. In april 1783 meldde een lokale krant dat: "'De Ierse Reus, een paar avonden geledenop een maanwandeling, werd verleid tot een bezoek aan de Black Horse, een klein café tegenover de Koningsstraat; en voordat hij terugkeerde naar zijn appartementen, ontdekte hij dat hij een minder man was dan aan het begin van de avond, door het verlies van meer dan 700 pond aan bankbiljetten, die uit zijn zak waren gehaald."
Zijn alcoholisme, tuberculose, de voortdurende pijn die zijn voortdurend groeiende lichaam hem bezorgde en het verlies van zijn levensinkomsten brachten Charles in een diepe depressie. In mei 1783 was hij stervende. Hij leed aan intense hoofdpijn, zweten en constante groei.
Naar verluidt was Charles niet bang voor de dood zelf, maar wel voor wat chirurgen met zijn lichaam zouden doen als hij eenmaal was overleden. Zijn vrienden zouden hebben gesmeekt om hem op zee te begraven, zodat bodysnatchers zijn stoffelijke resten niet konden opgraven en verkopen (bodysnatchers, of opstandingsmannen, waren een bijzonder vervelend probleem aan het eind van de jaren 1700, tot aan het eind van de jaren 1800). Het lijkt erop datCharles vond het niet erg om als 'freak' te worden beschouwd als hij ermee instemde, maar het idee om tegen zijn wil te worden tentoongesteld of ontleed bracht hem emotioneel en mentaal enorm in de war. Charles had ook een religieuze achtergrond die geloofde in het behoud van het lichaam; hij geloofde dat hij zonder intact lichaam niet in de hemel zou komen op de Dag des Oordeels.
Dr John Hunter Bron: Westminster Abbey Na de dood: Dr John Hunter
Charles stierf op 1 juni 1783 en hij kreeg niet wat hij wilde.
Chirurgen "omsingelden zijn huis net zoals Groenlandse harpoeniers een enorme walvis zouden omsingelen". Een krant meldde: "de chirurgen zijn zo bezorgd om de Ierse reus in hun bezit te krijgen, dat ze een losgeld van 800 guineas hebben geboden aan de begrafenisondernemers. Als dit bedrag wordt afgewezen, zijn ze vastbesloten om het kerkhof te benaderen via reguliere werken, en hem als een terriër op te graven.
Om te voorkomen wat het lot voor hem in petto had, maakte Charles volgens Cubbage "specifieke afspraken om zijn lichaam te beschermen tegen de nieuwsgierige handen van de anatoom. Na zijn dood zou zijn lichaam worden verzegeld in een loden kist en dag en nacht worden bewaakt door zijn trouwe Ierse vrienden totdat het diep in zee kon worden afgezonken, ver weg van de greep van zijn achtervolgers. Gebruikmakend van wat er overbleef van zijn levenbesparingen, Byrne betaalde de begrafenisondernemers om ervoor te zorgen dat zijn wil werd uitgevoerd." De afmetingen van de kist waren acht voet, vijf inches binnen, de buitenkant negen voet, vier inches, en de omtrek van zijn schouders was drie voet, vier inches.
Charles' vrienden organiseerden een zeebegrafenis in Margate, maar jaren later werd ontdekt dat het lichaam in de kist niet hun vriend was. De begrafenisondernemer die verantwoordelijk was voor Charles' lichaam verkocht het in het geheim aan Dr John Hunter, naar verluidt voor een zeer aanzienlijk bedrag. Terwijl Charles' vrienden dronken op weg waren naar Margate, werden zware straatstenen uit een schuur in de loden kist gelegd.en verzegeld, en Charles lichaam werd teruggebracht naar Londen zonder hun medeweten.
Hunter was in die tijd de meest vooraanstaande chirurg van Londen en hij stond bekend als de "Vader van de moderne chirurgie", wiens kennis en expertise hij verwierf door het ontleden van lichamen die hem werden gebracht door lijkenrovers. Er wordt gezegd dat Hunter, naast zijn wetenschappelijke interesses, ook een liefhebber en verzamelaar was van voorwerpen buiten de normale gebieden van de natuur, dus het is waarschijnlijk dat hij het lichaam van Charles wilde hebben voorHunter had Charles op een van zijn tentoonstellingen gezien en raakte geobsedeerd om hem te bemachtigen. Hij nam een man in dienst met de naam Howison om Charles' verblijfplaats in de gaten te houden tot aan zijn dood, zodat hij de eerste zou zijn die hem zou claimen.
Vermoedelijk was Hunter op zijn hoede voor de repercussies die hij zou krijgen als Charles' vrienden en familie zouden ontdekken wat er met hem was gebeurd, dus hakte hij Charles' lichaam in stukken en kookte de stukken in een koperen kuip tot er alleen nog botten over waren. Hunter wachtte vier jaar totdat Charles' bekendheid bij het grote publiek volledig was vervaagd, voordat hij Charles' botten samenvoegde en ze tentoonstelde in zijn museum, hetHunterian Museum, gevestigd in het gebouw van het Royal College of Surgeons of England.
De botten van Charles Byrne tentoongesteld in het Hunterian Museum Bron: Irish News Waar is Charles Byrne nu?
De botten van Charles liggen nog steeds in het Hunterian Museum, waar zijn verzoeken om een begrafenis op zee al meer dan 200 jaar geen gehoor vonden. Volgens de legende kun je hem horen fluisteren "laat me gaan" als je zijn glazen vitrine nadert.
De botten van Charles zijn een van de topattracties van het museum en ze kregen een enorme populariteit na 1909, toen de Amerikaanse neurochirurg Henry Cushing de schedel van Charles onderzocht en een afwijking in zijn hypofyse ontdekte, waardoor hij de diagnose kon stellen van de specifieke hypofysetumor die Charles' gigantisme veroorzaakte.
In 2008 raakte Márta Korbonits, een professor endocrinologie en metabolisme aan de Barts and the London NHS Trust, gefascineerd door Charles en wilde ze bepalen of hij de eerste van zijn soort was of dat zijn tumor een genetische erfenis was van zijn Ierse voorouders. Nadat ze toestemming had gekregen om twee van zijn tanden naar een Duits laboratorium te sturen, dat meestal wordt gebruikt om DNA te extraheren van herstelde sabeltandtanden...Uiteindelijk werd bevestigd dat zowel Byrne als de huidige patiënten hun genetische variant erfden van dezelfde gemeenschappelijke voorouder en dat deze mutatie zo'n 1500 jaar oud is. Volgens The Guardian "laten de berekeningen van de wetenschappers zien dat zo'n 200 tot 300 levende mensen vandaag de dag drager kunnen zijn van deze zelfde mutatie en hun werk maakt het mogelijk om dragers van dit gen op te sporen en te behandelen".patiënten voordat ze uitgroeien tot een reus."
Zie ook: Place des Vosges, het oudste geplande plein van ParijsDe reuzen uit de Ierse legende zijn misschien toch geen legende, maar een onbetwistbaar wetenschappelijk feit.
