L'extraordinaire géant irlandais : Charles Byrne

Le gigantisme est une maladie rare caractérisée par une taille et une croissance excessives, nettement supérieures à la taille humaine moyenne. Alors que l'homme moyen mesure 1,7 m, les personnes souffrant de gigantisme mesurent en moyenne entre 2,1 m et 2,7 m, soit entre sept et neuf pieds. Remarquablement peu de personnes souffrent de cette maladie rare, mais l'un des cas les plus célèbres - Charles Byrne - est originaire ded'Irlande.

Le gigantisme est causé par des tumeurs anormales de l'hypophyse, une glande située à la base du cerveau qui sécrète des hormones directement dans le système sanguin. À ne pas confondre avec l'acromégalie, une maladie similaire qui se développe à l'âge adulte et dont les principaux symptômes sont l'élargissement des mains, des pieds, du front, de la mâchoire et du nez, l'épaississement de la peau et l'approfondissement de la voix, le gigantisme est évident.Le gigantisme se manifeste dès la naissance et une taille et une croissance excessives se développent avant, pendant et à la puberté, et se poursuivent à l'âge adulte. Des problèmes de santé accompagnent souvent ce trouble et peuvent aller de dommages excessifs au squelette à une pression accrue sur les systèmes circulatoires, entraînant souvent une hypertension artérielle. Malheureusement, le taux de mortalité lié au gigantisme est élevé.

Charles Byrne : le géant irlandais

Charles Byrne est né et a grandi dans une petite ville appelée Littlebridge, à la frontière du comté de Londonderry et du comté de Tyrone, en Irlande du Nord. Ses parents n'étaient pas de grande taille, une source révélant que la mère écossaise de Byrne était une "femme corpulente". La taille inhabituelle de Charles a inspiré une rumeur à Littlebridge selon laquelle ses parents l'auraient conçu au sommet d'une meule de foin, ce qui expliquerait sa taille hors du commun.La croissance excessive de Charles Byrne a commencé à le gêner dès son entrée à l'école. Eric Cubbage a déclaré qu'il a rapidement dépassé non seulement ses camarades, mais aussi tous les adultes du village, et qu'"il était toujours en train de conduire ou de cracher, et les autres garçons ne voulaient pas s'asseoir à côté de lui, et il était très perturbé par les douleurs ('growing pains')".

Les histoires de Charles Byrne commencent à circuler dans les comtés et il est bientôt repéré par Joe Vance, un forain novateur de Cough, qui convainc Charles et sa famille que cela pourrait leur être bénéfique. Bien commercialisé, l'état de Charles pourrait leur apporter gloire et fortune. Vance souhaite que Charles Byrne devienne une curiosité individuelle ou un spectacle de monstres ambulant dans diverses foires et expositions.On ne connaît pas l'enthousiasme de Charles pour la proposition de Vance, mais il accepta et bientôt Charles Byrne fut célèbre dans toute l'Irlande, attirant des spectateurs par centaines. Souhaitant profiter de la curiosité du grand public pour l'insolite et le macabre, Vance emmena Charles en Écosse, où l'on dit que les "veilleurs de nuit d'Édimbourg furent stupéfaits à la vue duil allumait sa pipe à l'un des réverbères de North Bridge sans même se mettre sur la pointe des pieds".

Charles Byrne à Londres

Depuis l'Écosse, ils progressent régulièrement à travers l'Angleterre, acquérant de plus en plus de gloire et de fortune avant d'arriver à Londres au début du mois d'avril 1782, alors que Charles Byrne a 21 ans. Les Londoniens attendent avec impatience de le voir, annonçant son apparition dans un journal le 24 avril : "GIANT IRLANDAIS. À voir ce jour, et tous les jours de la semaine, dans sa grande chambre élégante, au magasin de cannes, à côté du défunt musée Cox's",Spring Gardens, M. Byrne, le surprenant géant irlandais, qui est autorisé à être l'homme le plus grand du monde ; sa taille est de huit pieds deux pouces, et en pleine proportion en conséquence ; seulement 21 ans. Son séjour ne durera pas à Londres, car il se propose de visiter bientôt le continent."

Le succès est immédiat, comme le révèle un article de journal publié quelques semaines plus tard : "Aussi frappante que soit une curiosité, il est généralement difficile d'attirer l'attention du public ; mais cela n'a pas été le cas avec le Colosse vivant moderne, ou le merveilleux Géant irlandais ; car à peine arrivé dans un élégant appartement du magasin de cannes, à SpringGarden-gate, à côté du Cox's Museum, que les curieux de tous les degrés se sont présentés pour le voir, étant conscients qu'un tel prodige n'avait jamais fait son apparition parmi nous auparavant ; et les plus pénétrants ont franchement déclaré que ni la langue de l'orateur le plus fleuri, ni la plume de l'écrivain le plus ingénieux, ne peuvent décrire suffisamment l'élégance,La description de ce phénomène merveilleux de la nature n'est pas à la hauteur de la satisfaction que l'on peut tirer d'une inspection judicieuse".

Le succès de Charles Byrne est tel qu'il lui permet d'emménager dans un bel et coûteux appartement à Charing Cross, puis au 1 Piccadilly, avant de s'installer à nouveau à Charing Cross, dans la rue Cockspur.

Selon Eric Cubbage, c'est la personnalité de gentil géant de Charles Byrne qui a le plus attiré les spectateurs. Il explique que Charles était "élégamment vêtu d'une redingote, d'un gilet, d'une culotte de cheval, de bas de soie, de manchettes et d'un col à volants, le tout coiffé d'un chapeau à trois coins. Byrne parlait gracieusement de sa voix tonitruante et affichait les manières raffinées d'un gentleman. Le géant avait une grande tête carrée.Sa mâchoire, son front large et ses épaules légèrement voûtées renforcent son caractère doux".

Un changement de fortune : le déclin de Charles Byrne

La popularité de Charles Byrne commence à s'estomper - ce qui semble correspondre à sa présentation devant la Royal Society et au roi Charles III - et les spectateurs commencent à s'ennuyer de lui. Un éminent médecin de l'époque, Sylas Neville, n'est décidément pas impressionné par le géant irlandais, faisant remarquer que "les grands hommes marchent considérablement en dessous de la moyenne".Sa voix ressemble à du tonnerre, et c'est une bête mal élevée, bien que très jeune - seulement dans sa 22e année". Sa santé rapidement défaillante et sa popularité en chute libre l'ont poussé à une consommation excessive d'alcool (ce qui n'a fait qu'exacerber sa mauvaise santé, car on pense qu'il a contracté la tuberculose), et à la consommation d'alcool.à cette époque).

La fortune de Charles Byrne a basculé lorsqu'il a décidé de placer sa richesse dans deux billets de banque singuliers, l'un valant 700 livres sterling et l'autre 70 livres sterling, qu'il portait sur lui. Bien que l'on ne sache pas pourquoi Charles pensait que c'était une idée sûre, il pensait probablement que personne n'oserait voler un homme de sa stature. Il se trompait. En avril 1783, un journal local a rapporté que : "'Le géant irlandais, quelques soirs plus tôtse livrant à une promenade lunaire, fut tenté de se rendre au Black Horse, un petit établissement public situé en face du King's mews ; et avant de regagner ses appartements, il se trouva moins bien qu'il ne l'avait été au début de la soirée, en raison de la perte de plus de 700 livres sterling en billets de banque, qui avaient été retirés de sa poche".

L'alcoolisme, la tuberculose, les douleurs constantes causées par la croissance de son corps et la perte des revenus de sa vie plongent Charles dans une profonde dépression. En mai 1783, il est mourant. Il souffre de maux de tête intenses, de sueurs et d'une croissance constante.

Il a été rapporté que Charles ne craignait pas la mort en soi, mais qu'il avait peur de ce que les chirurgiens feraient à son corps une fois qu'il serait mort. Ses amis ont rapporté qu'il les avait suppliés de l'enterrer en mer afin que les voleurs de corps ne puissent pas exhumer et vendre ses restes (les voleurs de corps, ou hommes de résurrection, étaient un problème particulièrement ennuyeux à la fin des années 1700 et jusqu'à la fin des années 1800). Il semblerait queCharles ne voyait pas d'inconvénient à être considéré comme un "monstre" lorsqu'il y consentait, mais l'idée d'être exposé ou disséqué contre son gré lui causait d'énormes troubles émotionnels et mentaux. Charles venait également d'un milieu religieux qui croyait en la préservation du corps ; sans son corps intact, il pensait qu'il n'entrerait pas au Paradis le jour du Jugement dernier.

Après la mort : Dr John Hunter

Charles est mort le 1er juin 1783, et son souhait n'a pas été exaucé.

Les chirurgiens "ont encerclé sa maison comme des harponneurs du Groenland le feraient avec une énorme baleine". Un journal a rapporté : "Les chirurgiens sont si impatients de s'emparer du géant irlandais qu'ils ont offert une rançon de 800 guinées aux pompes funèbres. Si cette somme est rejetée, ils sont déterminés à s'approcher du cimetière par des travaux réguliers et à le déterrer à la manière d'un terrier".

Pour éviter ce que le destin lui réservait, Charles, selon Cubbage, a pris "des dispositions spécifiques pour protéger son corps des mains indiscrètes des anatomistes". Après sa mort, son corps devait être scellé dans un cercueil de plomb et être surveillé jour et nuit par ses fidèles amis irlandais jusqu'à ce qu'il puisse être coulé au fond de la mer, loin de l'emprise de ses poursuivants. En utilisant ce qu'il restait de sa vieLes mesures du cercueil étaient de huit pieds et cinq pouces à l'intérieur, neuf pieds et quatre pouces à l'extérieur, et la circonférence de ses épaules était de trois pieds et quatre pouces.

Les amis de Charles ont organisé un enterrement en mer à Margate, mais on a découvert des années plus tard que le corps à l'intérieur du cercueil n'était pas celui de leur ami. L'entreprise de pompes funèbres chargée du corps de Charles l'a secrètement vendu au Dr John Hunter, apparemment pour une somme d'argent très importante. Alors que les amis de Charles étaient ivres, sur le chemin de Margate, de lourds pavés provenant d'une grange ont été placés dans le cercueil de plomb.et scellé, et le corps de Charles a été ramené à Londres à leur insu.

Hunter était le chirurgien le plus réputé de Londres à l'époque, et il était connu comme le "père de la chirurgie moderne", dont il avait acquis les connaissances et l'expertise en disséquant des corps qui lui avaient été apportés par des voleurs de cadavres. On dit que Hunter, parmi ses intérêts scientifiques, était également un amateur et un collectionneur d'objets hors du domaine normal de la nature, et il est donc probable qu'il ait voulu le corps de Charles pourHunter avait vu Charles lors d'une de ses expositions et Hunter devint obsédé par l'idée de l'obtenir. Il employa un homme du nom de Howison pour surveiller les allées et venues de Charles jusqu'à sa mort, afin d'être le premier à le réclamer.

On suppose que Hunter, inquiet des répercussions qu'il aurait eues si les amis et la famille de Charles avaient découvert ce qui lui était arrivé, a découpé le corps de Charles et fait bouillir les morceaux dans une cuve en cuivre jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des os. Hunter a attendu quatre ans, jusqu'à ce que la notoriété de Charles dans l'opinion publique ait complètement disparu, avant de rassembler les os de Charles et de les exposer dans son musée, leMusée Hunterian, situé dans le bâtiment du Royal College of Surgeons of England.

Où se trouve Charles Byrne ?

Les ossements de Charles sont conservés au Hunterian Museum, ses demandes d'inhumation en mer étant restées lettre morte pendant plus de 200 ans. La légende veut que lorsqu'on s'approche de sa vitrine, on l'entende murmurer "laissez-moi partir".

Les ossements de Charles constituent l'une des principales attractions du musée, et ils ont reçu une attention toute particulière après 1909, lorsque le neurochirurgien américain Henry Cushing a examiné le crâne de Charles et a découvert une anomalie dans sa fosse pituitaire, ce qui lui a permis de diagnostiquer la tumeur pituitaire particulière qui était à l'origine du gigantisme de Charles.

En 2008, Márta Korbonits, professeur d'endocrinologie et de métabolisme au Barts and the London NHS Trust, s'est passionnée pour Charles et a voulu déterminer s'il était le premier de son espèce ou si sa tumeur était un héritage génétique de ses ancêtres irlandais. Après avoir obtenu l'autorisation d'envoyer deux de ses dents à un laboratoire allemand, qui est principalement utilisé pour extraire l'ADN de dents de sabre retrouvées, elle a décidé de les envoyer à l'Institut de recherche sur les maladies infectieuses.Il a finalement été confirmé que Byrne et les patients actuels ont hérité de leur variante génétique du même ancêtre commun et que cette mutation date d'environ 1 500 ans. Selon The Guardian, "les calculs des scientifiques montrent que quelque 200 à 300 personnes vivantes pourraient être porteuses de cette même mutation aujourd'hui, et leur travail permet de tracer les porteurs de ce gène et de traiter les patients qui en sont porteurs".patients avant qu'ils ne deviennent des géants".

Les géants de la légende irlandaise ne sont peut-être pas une légende, mais un fait scientifique indiscutable.