Den ekstraordinære irske kjempen: Charles Byrne

Gigantisme, eller gigantisme, er en sjelden medisinsk tilstand preget av overdreven høyde og vekst betydelig over gjennomsnittlig menneskelig høyde. Mens den gjennomsnittlige menneskelige hannen er 1,7 meter høy, har de som lider av gigantisme en tendens til å være gjennomsnittlig mellom 2,1 og 2,7 meter, eller mellom syv og ni fot. Bemerkelsesverdig få mennesker lider av denne sjeldne tilstanden, men et av de mest kjente tilfellene – Charles Byrne – kommer fra Irland.

Gigantisme er forårsaket av unormal svulstvekst på hypofysen, en kjertel ved basen av hjernen som skiller ut hormoner direkte inn i blodsystemet. For ikke å forveksle med akromegali, en lignende lidelse som utvikler seg i voksen alder og hvis hovedsymptomer inkluderer utvidelse av hender, føtter, panne, kjeve og nese, tykkere hud og dypere stemmen, gigantisme er tydelig fra fødselen og overdreven høyde og veksten utvikler seg før, under og puberteten, og fortsetter inn i voksen alder. Helseproblemer følger ofte med lidelsen og kan variere fra overdreven skade på skjelettet til økt belastning på sirkulasjonssystemene, som ofte resulterer i høyt blodtrykk. Dessverre er dødeligheten for gigantisme høy.

Charles Byrne: The Irish Giant

Charles Byrne ble født og vokste opp i en liten by kalt Littlebridge på grensene av County Londonderry og County Tyrone, Nord-Irland. Foreldrene hans var ikke høye folk, enkilde som avslører at Byrnes skotske mor var en "sterk kvinne". Charles sin uvanlige høyde inspirerte et rykte i Littlebridge om at foreldrene hans unnfanget Charles på toppen av en høystakk, og stod for hans uvanlige tilstand. Hans overdrevne vekst begynte å plage Charles Byrne i løpet av hans tidlige skoledager. Eric Cubbage uttalte at han snart vokste ut av ikke bare jevnaldrende, men alle de voksne i landsbyen, og at  “han  alltid  kjørte  eller  spyttet  og  de  andre  guttene  ville ikke  sitte ved siden av ham, og han var                ins' ).”

Tales of Charles Byrne begynte å sirkulere gjennom fylkene og snart ble han speidet av Joe Vance, en innovativ showmann fra Cough, som overbeviste Charles og hans familie om at dette kunne være til nytte for dem. Markedsført på riktig måte kunne Charless tilstand gi dem berømmelse og formue. Vance ønsket at Charles Byrne skulle være en enmanns kuriositet eller omreisende freakshow på forskjellige messer og markedsplasser rundt om i Irland. Hvor entusiastisk Charles var for Vances forslag er ukjent, men han var enig, og snart ble Charles Byrne berømt i hele Irland, og tiltrakk seg tilskuere i hundrevis. I et ønske om å dra nytte av allmennhetens nysgjerrighet for uvanlige og makabre, tok Vance Charles med til Skottland, hvor det sies at Edinburghs "nattevakter ble forbløffet over synet av ham som tente pipen fra enav gatelyktene på North Bridge uten engang å stå på tå.»

Charles Byrne i London

Fra Skottland gikk de jevnt og trutt gjennom England, og fikk mer og mer berømmelse og formue før de ankom London i begynnelsen av april 1782, da Charles Byrne var 21. Londonboere gledet seg til å se ham, og annonserte hans opptreden i en avis 24. april: «IRSK GIANT. For å bli sett dette, og hver dag denne uken, i sitt store elegante rom, i stokkbutikken, vegg i vegg med avdøde Cox's Museum, Spring Gardens, Mr Byrne, overrasker han Irish Giant, som får lov til å være den høyeste mannen i verden; hans høyde er åtte fot to tommer, og i full proporsjon tilsvarende; bare 21 år gammel. Oppholdet hans vil ikke høre hjemme i London, ettersom han snart foreslår å besøke kontinentet.»

Han var en umiddelbar suksess, som en avisreportasje publisert noen uker senere avslører: «Hvor enn det er slående  en kuriositet kanskje, er det generelt noen problemer med å fange  oppmerksomheten  til  publikummet; men  selv   dette  var ikke  tilfellet  med  den  moderne  levende  Colossus,  eller  fantastiske  irske  giganter; for  ingen  før  var  han  ankom  en  elegant  leilighet i stokkbutikken, i Spring Garden-gate, ved siden av Cox's Museum, enn  nysgjerrige  av  alle  grader  rapporterteå  se  ham,  å være  det  fornuftige  at  et  vidunderbarn  som dette  aldri  har dukket opp  blant oss  før; og  de  mest  gjennomtrengende  har  oppriktig erklært at verken tungen til den mest blomstrende taleren, eller pennen til den mest geniale  forfatteren,  kan  tilstrekkelig  beskrive  elegansen,  symmetrien, og  proporsjonene av at  alle  beskrivelser  må  falle  uendelig kort av å gi den tilfredsstillelsen som kan oppnås ved en fornuftig inspeksjon.»

Charles Byrne var en så suksess at han kunne flytte inn i en vakker og dyr leilighet i Charing Cross og deretter til 1 Piccadilly før han endelig slo seg ned tilbake i Charing Cross, ved Cockspur Street.

Ifølge Eric Cubbage var det Charles Byrnes milde gigantiske persona som tiltrakk seg tilskuere mest. Han forklarer at Charles var: «elegant kledd i en frakk, vest, knebukser, silkestrømper, mansjetter og krage med volang, toppet av en tre-hjørnet lue. Byrne snakket nådig med sin tordnende stemme og viste en gentlemanns raffinerte manerer. Kjempens store, firkantede kjeve, brede panne og lett bøyde skuldre forbedret hans milde sinnsform.”

A Change in Fortune: The Decline of Charles Byrne

Ting ble imidlertid snart surt. Charles Byrnes popularitet begynteå blekne – spesielt syntes dette å korrelere med presentasjonen hans før Royal Society og hans introduksjon til kong Charles III – og tilskuere begynte å uttrykke kjedsomhet mot ham. En fremtredende lege på den tiden, Sylas Neville, var avgjort ikke imponert over den irske kjempen, og la merke til at: «Høye menn går betydelig under armen hans, men han bøyer seg, er ikke velformet, kjøttet er løst, og utseendet hans langt fra sunn. Stemmen hans høres ut som torden, og han er et dårlig oppdrettet beist, selv om han er veldig ung – bare i sitt 22. år.» Hans raskt sviktende helse og raskt fallende popularitet drev ham til overdreven bruk av alkohol (noe som bare forverret hans dårlige helse, for det antas at han fikk tuberkulose rundt denne tiden).

Charles Byrnes formuer snudde da han bestemte seg for å Plasser formuen hans i to enkeltstående sedler, den ene var verdt £700 og den andre £70, som han bar på seg selv. Selv om det er ukjent hvorfor Charles trodde dette var en sikker idé, trodde han sannsynligvis at ingen ville våge å rane en mann av hans størrelse. Han tok feil. I april 1783 rapporterte en lokal avis at: «’Den irske kjempen, noen få kvelder siden han tok en månevandring, ble fristet til å besøke Black Horse, et lite offentlig hus som vender mot kongens mews; og før han vendte tilbake til leilighetene sine,  fant  seg  en  mindre  mann  enn  han  hadde vært  begynnelsen av  kvelden, innentap av over 700 pund i sedler, som hadde blitt tatt opp av lommen hans.»

Hans alkoholisme, tuberkulose, den stadig konstante smerten som hans stadig voksende kropp forårsaket ham, og tapet av hans livsinntekter sendt Charles inn i en dyp depresjon. I mai 1783 var han døende. Han led av intens hodepine, svette og konstant vekst.

Det ble rapportert at mens Charles ikke fryktet selve døden, var han redd for hva kirurger ville gjøre med kroppen hans når han døde. Det ble rapportert av vennene hans at han tryglet dem om å begrave ham til sjøs slik at kroppssnappere ikke kunne grave opp og selge levningene hans (kroppssnappere, eller oppstandelsesmenn, var et spesielt irriterende problem på slutten av 1700-tallet, helt frem til slutten av 1800-tallet) . Det ser ut til at Charles ikke hadde noe imot å bli betraktet som en "freak" da han samtykket til det, men ideen om å bli vist eller dissekert mot hans vilje forårsaket ham enorm følelsesmessig og mental uro. Charles kom også fra en religiøs bakgrunn som trodde på bevaring av kroppen; uten kroppen intakt, trodde han, ville han ikke komme inn i himmelen når dommens dag.

Etter døden: Dr John Hunter

Charles døde 1. juni 1783, og han fikk ikke viljen sin.

Kirurger «omringet huset hans akkurat som grønlandske harpunører ville gjort en enorm hval». En avis rapporterte: «så engstelige er dekirurger for å ha besittelse av den irske giganten, at de har tilbudt løsepenger på 800 guineas til begravelsen. Denne summen hvis de blir avvist, er de fast bestemt på å nærme seg kirkegården med vanlige arbeider, og terrier-lignende, avdekke ham.'

For å unngå hva skjebnen hadde i vente for ham, gjorde Charles, ifølge Cubbage, "spesifikk ordninger for å beskytte kroppen hans fra anatomistenes nysgjerrige hender. Etter hans død skulle kroppen hans forsegles i en blykiste og overvåkes dag og natt av hans lojale irske venner til den kunne senkes dypt i havet, langt unna hans forfølgere. Ved å bruke det som var igjen av sparepengene hans, forhåndsbetalte Byrne bedemennene for å sikre at hans vilje blir utført.» Kistens mål var åtte fot, fem tommer innvendig, utsiden ni fot, fire tommer, og omkretsen av skuldrene hans var tre fot, fire tommer.

Charles venner organiserte en sjøbegravelse ved Margate, men det var oppdaget år senere at liket inne i kisten ikke var deres venn. Begravelsesmannen som var ansvarlig for Charles's kropp solgte den i all hemmelighet til Dr John Hunter, angivelig for et betydelig beløp. Mens Charles’ venner var fulle, på vei til Margate, ble tunge belegningssteiner fra en låve plassert i blykisten og forseglet, og Charles’ lik ble ført tilbake til London uten at de visste det.

Hunter var Londons mestfremstående kirurg på den tiden, og han var kjent som "Fader of Modern Surgery", kunnskapen og ekspertisen som han fikk gjennom å dissekere kropper brakt til ham av kroppssnappere. Det sies at Hunter, blant hans vitenskapelige interesser, også var en elsker og samler av gjenstander utenfor de vanlige naturrikene, så det er sannsynlig at han ønsket Charles 'kropp for mer enn bare å få vitenskapelig kunnskap. Hunter hadde sett Charles på et av utstillingene hans, og Hunter ble besatt av å skaffe ham. Han ansatte en mann ved navn Howison for å se hvor Charles oppholdt seg frem til hans død, så han ville være den første som gjorde krav på ham.

Hunter var visstnok på vakt mot konsekvensene han ville møte dersom Charles sine venner og familien oppdager hva som skjedde med ham, så han hugget kroppen til Charles og kokte bitene i en kobberbalje til ingenting annet enn bein var igjen. Hunter ventet i fire år til Charles sin beryktethet i offentligheten hadde falmet fullstendig, før han satte sammen Charles sine bein og viste dem i museet hans, Hunterian Museum, som ligger i bygningen til Royal College of Surgeons of England.

Hvor er Charles Byrne nå?

Charles bein forblir på Hunterian Museum, hans forespørsler om en begravelse kl. havet har gått upåaktet og uæret i over 200 år.Legenden sier at når du nærmer deg glassmontren hans, kan du høre ham hviske «slipp meg».

Charles bein er en av museets største attraksjoner, og de mottok enormt etter 1909, da den amerikanske nevrokirurgen Henry Cushing undersøkte hodeskallen til Charles og oppdaget en anomali i hypofysefossaen hans, noe som gjorde at han kunne diagnostisere den spesielle hypofysesvulsten som forårsaket Charles gigantisme.

I 2008, Márta Korbonits, professor i endokrinologi og metabolisme ved Barts og London NHS Trust, ble fascinert av Charles og ønsket å finne ut om han var den første av sitt slag eller om svulsten hans var en genetisk arv fra hans irske forfedre. Etter å ha fått tillatelse til å sende to av tennene hans til et tysk laboratorium, som for det meste brukes til å trekke ut DNA fra gjenfunne sabeltanntigre. Det ble til slutt bekreftet at både Byrne og dagens pasienter arvet sin genetiske variant fra samme felles stamfar og at denne mutasjonen er rundt 1500 år gammel. Ifølge The Guardian «viser forskernes beregninger at rundt 200 til 300 levende mennesker kan bære på den samme mutasjonen i dag, og deres arbeid gjør det mulig å spore bærere av dette genet og behandle pasienter før de vokser til å bli en gigant».

Kjempene i irsk legende er kanskje ikke en legende likevel, men et udiskutabelt vitenskapelig faktum.