Valley of the Whales: En fænomenal nationalpark midt i ingenting

Hvalernes dal, Wadi Al-Hitan, Egypten

Lande bliver karakteriseret af, hvordan naturen åbenbarer sig inden for deres grænser. Mange afrikanske, sydamerikanske og europæiske lande er berømte for at have skove. Nogle lande som Bhutan, Nepal og Tadsjikistan er tematiseret af deres utroligt høje bjerge. Andre er populære turistmål takket være deres blændende strande. Nu præsenterer flere og flere lande sig selv somdem med de højeste tårne og de største resorts.

Egypten er derimod kendt for tre ting: fortryllende historie, fænomenale strande og gyldne ørkener. Ørkenen udgør mere end 90% af Egyptens samlede areal. I tusindvis af år har egypterne boet omkring Nildalen, hvor landbrug og dermed liv er muligt.

Ørkenturismen i Egypten, der allerede udgør en stor del af landet, har været ret populær, men desværre ikke blandt ret mange turister takket være den skyldige stereotype opfattelse af, at ørkener ikke er sjove og er ekstremt varme. De er ganske vist varmere end de fleste andre steder, men den del med, at de ikke er sjove, er helt forkert.

Hvad er det, der er så specielt ved ørkenen?

Lad os først og fremmest sige, at en ferie i ørkenen ikke er for alle. De, der leder efter spændende eventyr, vil helt sikkert kede sig, endsige blive skuffede, hvis alt, hvad de får at gøre, er at sidde ned og lave ingenting. På den anden side vil de, der ser frem til noget stille tid, bogstaveligt talt blive lamslåede. Derfor, hvis du ser dig selv som en af de sidstnævnte, skal du læse videre. Hvis du erHvis du er på udkig efter et spændende eventyr, så læs med, for der er en chance for, at du ombestemmer dig!

I modsætning til alle andre steder, hvor folk tager hen på ferie, er ørkenen usædvanlig enkel. Der er bogstaveligt talt ikke andet end land og himmel. Men oplevelsen er ikke begrænset til dette. At være et sted så åbent som den store ørken giver mange fordele, der virkelig kan ændre den måde, man ser verden på, og derfor forvandle hele ens liv.

For det første er der stilheden

Den forfærdelige stilhed, der sætter selve tiden i stå. Den er perfekt til at tømme hovedet; til meditation uden nogen som helst ydre distraktioner. En sådan stilhed gør ubevidst folk stille og giver dem en chance for at sætte farten ned, koble fra og tage en pause fra den vanvittigt hurtige daglige cyklus. En eller et par nætter i ørkenen er nok til at udlade og genoplade.

Når det er sagt, oplever alle stilhed forskelligt. Det giver helt sikkert folk mulighed for at slappe af, men hvem ved, hvad de ellers kan føle. Dette er i sig selv ret spændende. Vil folk føle sig godt tilpas? Bekymrede? Eller glade? Vil de endelig stå ansigt til ansigt med det, de har ignoreret på det seneste? Vil den blokering af distraktion give en chance for, at nogle kreative ideer dukker op?

Hvis du skubber dig selv ind i den onde boble, kan du lære mange ting om dig selv, som du slet ikke var bevidst om.

For det andet, tomheden

Hundredvis af kilometer af ren intethed, der strækker sig uendeligt fremad og fremkalder følelser af frihed og urealistisk komfort. Der er ingen bygninger, ingen veje, ingen biler - bortset fra den landcruiser, du ankom i, selvfølgelig. Ligesom alle stort set føler sig irriterede over at sidde fast i en bil, der sidder fast på en overfyldt vej, der ikke har bevæget sig i de sidste 20 minutter, føler mange mennesker sig godt tilpas iåbne områder uden bygninger, der blokerer for den enorme himmel.

Det er derfor, de fleste eksperter siger, at oprydning hjælper på følelsen af overvældelse. Og det er derfor, flere og flere mennesker bliver minimalister i dag. Jo mindre du har, jo gladere bliver du, det er i hvert fald sandt for nogle (inklusive mig selv!).

For det tredje, total frakobling

I en verden, hvor folk har det bedre med at sende sms'er end med at ringe, og endnu mindre med at mødes, tale og være i kontakt med andre ansigt til ansigt, bliver alle mere og mere isolerede og selvoptagede. Vi er fanget i et fængsel af skærme, og vi er afhængige af det. Arbejde, underholdning og vores eget sociale liv er flyttet til skærme. Derfor er både vi og vores børnog vokser fra hinanden.

Men i ørkenen er teknologi ikke tilladt. Uden noget netværk i nærheden bliver telefoner pludselig til nytteløse metalstykker, og folk er pludselig tvunget til at se sig omkring. Okay, der er horisonten. Der er himlen. Wow, se! Folk! Lad os gå hen og tale med dem!

Det er interessant, at et par dage i ørkenen er en fantastisk måde for folk at lære andre, de rejser med, at kende og komme i kontakt med dem. Og i modsætning til de samtaler, der føres på seminarer og jobmesser, er ørkensnak meget mere venlig og kan virkelig være grundlaget for venskaber; derfor et bedre socialt liv.

For det fjerde, undren

Når man lever i støjende, overfyldte byer i lang tid, føler man nogle gange, at man ikke kan komme i kontakt med naturen. Nogle glemmer endda helt naturen, fordi de er omgivet af skærme, vægge, veje og bygninger, og dertil kommer den grimme byvane med at gå hurtigt og køre hurtigt med hovedet nede og stirre på telefonen - alle disse ting har forhindret folk i at opdage noget andet liv omkring sig.

Selv hvis det skete, ville de fleste mennesker desværre ikke prøve at sætte farten ned og være opmærksomme på det levende væsen, de ser, endsige indse, at de er i live; at de er her og nu - Disney-filmen Soul, der udkom i oktober 2020, understregede smukt denne forestilling.

Når det er sagt, giver ørkenen folk en chance for at komme i kontakt med naturen igen. Himlen i ørkenen er for eksempel ikke som himlen andre steder. Når solen går ned, vil du blive forbløffet over de utallige små "ildfluer, der sidder fast på den store blåsorte ting" (jeg vil vædde med, at du vil huske den scene fra Løvernes Konge, når du ligger ned!)

Du vil ikke engang føle, at du behøver at gøre noget andet, for når du først kigger op, vil du ikke være i stand til at lægge hovedet ned. Selv hvis du prøver, vil du bare se klare stjerner overalt, da den mørkeblå himmel bogstaveligt talt pakker alt ind som en halvkugleformet kuppel.

Du vil snart opdage, at det eneste, du har lyst til i øjeblikket, er at kigge på de smukke, skinnende stjerner, mens du uundgåeligt falder for den fængslende følelse af ro.

For det femte, mental klarhed

Som vi nævnte tidligere, gør stilhed det muligt for mange mennesker at stoppe deres vanvittigt hurtige tankerække for en stund og klare tankerne. Andre oplever stilhed anderledes. De kan opleve, at de er i stand til at tænke klart over de vigtige ting i deres liv og måske endda træffe vigtige beslutninger, som de har udskudt i nogen tid.

At sætte alle distraktioner på pause giver mange mennesker mulighed for selv at se, hvad der er vigtigt for dem, og hvad de skal give slip på. Det er netop det, dagbogsskrivning gør. Du hælder dine tanker ned på papir og ser dem tydeligt for, hvad de er.

Når man befinder sig et så primitivt sted som ørkenen og kun har det mest nødvendige med sig, indser man, at man kan undvære så mange ting - og nogle gange mennesker - som man troede, man ikke kunne leve uden. For eksempel indser man, at man kan blive underholdt uden Netflix og starte dagen uden sin høje, koffeinfri pumpkin spice latte!

Til gengæld kan det få folk til at skille sig af med det, de egentlig ikke har brug for, men fejlagtigt troede var uundværligt. At tage på ferie i ørkenen kan på globalt plan være med til at reducere forbruget og, hvis jeg er latterligt optimistisk, tæmme den globale opvarmning og hjælpe med at redde planeten!

Og så...

En af de mest populære ferier i Egypten er camping og vandreture i de ørkener, Egypten er rig på. På toppen af disse destinationer er den hvide ørken sydvest for Kairo, som er kendetegnet ved sin unikke stenede kridtformation. En anden er Wadi al-Rayyan, som er et naturbeskyttelsesområde beliggende i al-Fayyum City og kendetegnet ved sine store menneskeskabte søer, smukke vandfald og varmefjedre.

En tredje er Hvalernes Dal, som i 2005 blev optaget på UNESCO's verdensarvsliste og er en særpræget nationalpark, der har interesseret geologer siden begyndelsen af det 20. århundrede, og som fik ekstraordinær betydning i 1989, da den afslørede det mysterium, der havde plaget biologer i årtier: Hvordan blev hvaler til hvaler?

Her er hvordan.

Hvad er Wadi al-Hitan (Hvalernes dal)?

Ifølge den definition, de fleste kender, er nationalparker store landområder, der har til formål at beskytte det oprindelige dyreliv, der lever der. Det vil sige, at lande normalt åbner nationalparker for at beskytte levende dyr. Nu har Egypten åbnet en nationalpark for at beskytte døde dyr. Dyrefossiler, for at være præcis.

Wadi al-Hitan er en nationalpark med et samlet areal på 200 km² i al-Fayyum Governorate, omkring 220 kilometer sydvest for Cairo; en 3-timers køretur i bil. Den blev åbnet i 2007, to år efter at den blev erklæret for et UNESCO World Heritage Site. Hvert år tager mere end tusind mennesker til Wadi al-Hitan for at se de forhistoriske hvalfossiler og nyde camping og stjernekiggeri i dalen.

Det særlige ved denne nationalpark med ørkentema stammer fra dens biologiske og geologiske betydning, som lærte forskerne om de forhistoriske livsformer og hvalernes udvikling, især fra landbaserede dyr til havdyr, og hvordan de klarede skiftet fra her til der - ja, hvalerne levede på land for 45 millioner år siden.

Historien begyndte i begyndelsen af det 20. århundrede, da det sted, der nu er nationalparken Wadi al-Hitan, tiltrak den britiske geolog Hugh John L. Beadnell. Han arbejdede på sit afgangsprojekt på det tidspunkt, og hans udgravninger i området førte til, at han helt tilfældigt opdagede de første af hundredvis af fossiler fra forhistoriske hvaler. Det var i 1902.

Beadnell vendte tilbage til Storbritannien med fossilerne og viste dem til en kollega, men sidstnævnte troede fejlagtigt, at det var knogler fra en dinosaur.

Desværre var det ikke muligt at foretage yderligere undersøgelser af fossilerne, primært fordi stedet på det tidspunkt var utroligt svært tilgængeligt. Der gik årtier, uden at nogen gav stedet særlig opmærksomhed, indtil en egyptisk-amerikansk ekspedition ledet af palæontologen Philip D. Gingerich i slutningen af 1980'erne genoptog undersøgelsen af det interessante sted.

Tidligere havde professor Philip D. Gingerich opdaget fossiler af hvaler i Pakistan, som havde fingre, ben, fødder og tæer. En sådan opdagelse skabte stor forvirring: Hvordan kunne de forhistoriske landhvaler med ben blive til moderne havhvaler uden ben? Hvilken overgang havde de været igennem, som gjorde, at de mistede deres ben? Hvordan var deres evolutionscyklus helt præcist?

Professor Gingerich fandt ikke svaret på dette spørgsmål, før han tog på en ekspedition til Wadi al-Hitan i Egypten, det samme sted, hvor Beadnell fandt de første fossiler for mere end 80 år siden. De opdagelser, han og hans team senere kunne gøre, gjorde det muligt for dem at forsøge at rekonstruere, hvordan miljøet i området var for 45 millioner år siden.

Først gennemsøgte den passionerede professor og hans team området omhyggeligt og tålmodigt. Heldigvis er vi i stand til at registrere 1400 fossillokaliteter i et samlet område på 200 km².

Ved at søge på disse steder fandt teamet flere og flere skeletter af forhistoriske hvaler, hvoraf det største er 18 meter langt og menes at have vejet omkring syv tons. Interessant nok havde disse primitive hvaler samme krops- og kraniestruktur som de moderne hvaler, men de havde også fingre, ben, fødder og tæer, bare mindre!

Der blev ikke kun fundet fossiler af hvaler, men også af hajer, savfisk, krokodiller, skildpadder, havslanger, benfisk og søkøer.

Derudover fandt professor Gingerichs team tonsvis af muslingeskaller, der dækkede stedet. Dette henviste uden tvivl til den gamle tilstedeværelse af vand. De konkluderede også, at sådant vand ikke oplevede hårde strømme, hvilket ikke ville gøre det muligt for muslingeskallerne at blive, hvor de var.

Det stemmer overens med teorien om, at et stort hav kaldet Tethys tidligere dækkede det sydlige Europa og det nordlige Afrika. Men fordi Afrika bevægede sig mod nordøst, skrumpede dette hav ind, indtil det koncentrerede sig i det, der nu er Middelhavet.

Som et resultat af havets skrumpning, og fordi området omkring Fayyum allerede er en sænket landform, en depression, blev meget af vandet låst inde der, hvilket efterlod et hav, hvor fortidens hvaler og mange andre marine arter levede.

Så mens hvalerne, der blev fundet i Pakistan, levede på land, levede hvalerne i Egypten i havet og havde mindre ben, som det fremgår af den overgang, de foretog fra land til vand.

De egyptiske hvalers mindre ben dokumenterer de sidste stadier af hvalernes gradvise tab af dem eller mere præcist deres forvandling til finner.

Det, der førte til en sådan åbenbaring, er præcis det, der gør stedet meget værdifuldt og det vigtigste i verden. Det er den store koncentration af fossiler samt det nu tilgængelige område, der gjorde det let for geologer såvel som besøgende senere at nå fossilerne for at se og studere dem.

Derudover blev der fundet skeletter i god stand, og mange af dem var endda komplette; selv nogle fossiler havde stadig maden i maven intakt. Det skyldes, at de var begravet i millioner af år i sandet, hvilket holdt dem stort set velbevarede, indtil det var tid til afsløring.

Ud af de identificerede 1400 fossilsteder er kun 18 åbne for almindelige besøgende. Resten er forbeholdt geologer og biologer til studieformål. Interessant nok blev et fossil af en pelikan - som er en stor havfugl - opdaget i Wadi al-Hitan i 2021. Et sådant fossil viste sig at være det ældste blandt alle hidtil fundne fossiler.

Eftersøgningen og den givende opdagelse tog mange år. Det 200 kvadratkilometer store område blev erklæret for UNESCO-verdensarv i 2005 og blev i 2007 omdannet til en nationalpark - Egyptens første nationalpark - nu under opsyn af miljøministeriet.

Wadi al-Hitan Museum

Eller Wadi Al-Hitan-museet for fossiler og klimaforandringer.

Et samarbejde mellem FN's udviklingsprogram, Egyptens regering og Italiens regering resulterede i oprettelsen af Wadi al-Hitan Museum. Faktisk er der to museer. Det første er et åbent museum, et stort område i ørkenen, hvor komplette hvalskeletter er udstillet, hvor de oprindeligt blev fundet.

Det andet museum, som blev åbnet i januar 2016, er en underjordisk hal med et interessant design, der er centreret omkring et stort skelet på 18 meter i længden.

På Wadi Al-Hitan-museet vises andre fossiler af hvaler og havdyr i glasskabe med informative etiketter skrevet på arabisk og engelsk om det udstillede dyr.

Udover at være af stor biologisk og miljømæssig betydning, er stedet også perfekt til camping. Lige siden det blev åbnet for besøgende, er folk taget dertil hvert år for at se de forhistoriske fossiler og nyde stjernekiggeri og nattehimlen.

Det meste af stedet er fladt land, men der er et relativt kort bjerg, som folk nyder at bestige. Der er også enorme klipper, der viser den fantastiske dannelse forårsaget af vind- og vanderosion.

I samme område som museet er der et beduin-cafeteria, der tilbyder måltider og drikkevarer, og der er også flere toiletter i nærheden.

På vej til Wadi al-Hitan

Turen fra Cairo til Wadi al-Hitan kan være lidt trættende, men den er det hele værd. Mange rejseselskaber arrangerer campingture med én overnatning i dalen, normalt om foråret og efteråret. Højsæsonen er dog altid om sommeren, især under meteoritregnene i juli og august. Bare det at have intet andet at lave end at ligge på ryggen, tælle stjerneskud og kigge på denskønheden i galaksearmen er en uforlignelig glæde.

På det meste af turen til Wadi al-Hitan har bilerne ingen problemer med at køre, fordi vejen er godt asfalteret. Men en times tid før ankomsten til parken er bilerne nødt til at sætte farten ned, fordi vejen bliver stenet. Det er også her, at telefonnettet svinder ind, indtil det er helt afbrudt, så den totale stilhed kan begynde.

Normalt får rejsende til Wadi al-Hitan besked før det og rådes til at foretage eventuelle nødvendige telefonopkald, før de går ind i den døde zone, hvorefter de ikke har andet valg end at lægge deres telefoner fra sig og gøre sig klar til det eventyr, der er ved at starte!

Hvis du er interesseret i at besøge Wadi al-Hitan, hvilket vi synes, du skal, kan det varmt anbefales at gøre det med et rejseselskab. De tager sig af alt og tilbyder endda frokostmåltider. De medbringer også store teleskoper, så du kan se Jupiter og Saturns ringe, der dukker op i horisonten omkring kl. 3 om morgenen.

Et af de bedste bureauer, du kan rejse med, er Chefchaouen - nej, ikke den blå marokkanske by. Chefchaouen er et co-workspace med base i Dokki, Cairo. De arrangerer en række ture og aktiviteter til rimelige priser. Så hvis du beslutter dig, skal du sørge for at tjekke deres side ud. Hvis du kan komme omkring midsommermånederne, så har du ramt jackpot.

Bare vær forberedt på at blive slået af stedets stilhed og den enorme udstrækning af det, der kan virke som tomrummet, men som faktisk er havets bund!

Så ... lad os tage til Wadi al-Hitan!

En tur ud i ørkenen, især Wadi al-Hitan, kan være en sand forvandling. Ikke kun fordi det fjerner dig fra byens skøre, travle livsstil, men også fordi det giver dig mulighed for at tilbringe kvalitetstid med dem, du rejser sammen med, og for at socialisere med andre, fordi der ikke er nogen netværksdækning.

Det er også en fantastisk chance for at få nye venner og lære nye ting om dig selv, som du måske ikke var klar over. Du vil blive overrasket over, hvordan en så lille handling som at ligge på sandet og stirre på den smukke nattehimmel kan fjerne så mange dystre tanker. Når du indser, hvor små vi er sammenlignet med det store kosmos, vil alle andre ting, der måske ikke går så godt, bare lyde så små,trivielle og overkommelige.