クジラの谷：何もないところにある驚異の国立公園

クジラの谷、ワディ・アル・ヒタン、エジプト

アフリカ、南米、ヨーロッパの多くの国は森林で有名です。 ブータン、ネパール、タジキスタンのように、信じられないほど高い山々をテーマにしている国もあります。 また、まばゆいばかりのビーチで人気の観光地となっている国もあります。 今、ますます多くの国が自らを最も高いタワーと最大のリゾートを持つものだ。

一方、エジプトは、魅惑的な歴史、驚異的なビーチ、そして黄金の砂漠の3つで知られている。 エジプトの総面積の90％以上を砂漠が占めている。 何千年もの間、エジプト人は農業とそれによる生活が可能なナイルの谷周辺に住んできた。

エジプトの砂漠観光はかなり人気があるが、砂漠は楽しくないし暑いという固定観念のせいで、残念ながら観光客は多くない。 まあ、他の場所に比べればかなり暑いが、楽しくないというのは大きな間違いだ。

砂漠の何がそんなに特別なのか？

砂漠でのバケーションは万人向けではないということを、まず第一にお伝えしておこう。 スリリングな冒険を求める人は、ただ座って何もしないだけでは退屈に感じるだろうし、失望するのは言うまでもない。 逆に、静かな時間を楽しみにしている人は、文字通り唖然とすることだろう。 したがって、あなたが後者の一人に当てはまるなら、この先を読み進めてほしい。 もしあなたが心揺さぶる冒険をお探しの方は、気が変わるかもしれないので、併せてお読みいただきたい！

人々が休暇で行く他の場所と違って、砂漠は例外的にシンプルだ。 文字通り、陸地と空しかない。 しかし、体験はそれだけにとどまらない。 広大な砂漠のように開放的な場所にいると、世界の見方が変わり、ひいては人生全体が一変するような、さまざまな恩恵を受けることができる。

まず、沈黙がある。

時間そのものが止まってしまうような、ひどく静かな静寂。 頭をすっきりさせ、外的な雑念を一切排除して瞑想するには最適だ。 そうした静寂は無意識のうちに人を静寂に陥れ、ゆっくりと断捨離し、狂ったように急速な日々のサイクルから一息つく機会を与えてくれる。 砂漠での1泊や数泊は、放電と充電には十分だ。

とはいえ、静寂の感じ方は人それぞれ。 リラックスできるのは確かだが、それ以外に何を感じるかは誰にもわからない。 それ自体がとてもスリリングだ。 人は心地よさを感じるのだろうか？ 心配になるのだろうか？ 幸せになるのだろうか？ 最近無視していたことにようやく直面することになるのだろうか？ 気をそらすことで、創造的なアイデアがひらめくきっかけになるのだろうか？

その悪循環の泡の中に自分を押し込めば、自分自身についてまったく意識していなかった多くのことを教えてくれる。

第二に、虚しさである。

何百キロも続く何もない空間は、どこまでも果てしなく続き、自由で非現実的な快適さを感じさせる。 建物も道路も車もない。もちろん、あなたが乗ってきたランドクルーザーは別だ。 この20分間、混雑した道路で立ち往生している車に乗っていると、誰もがいらいらするように、多くの人はこの場所で快適に過ごすことができる。広大な空を遮る建物のないオープンエリア。

だから、断捨離をすると気持ちがふさぎ込むことがなくなると、ほとんどの専門家が言っているのです。 だから、最近はミニマリストになる人が増えているのです。 持ち物が少なければ少ないほど幸せになれる、少なくとも一部の人たちにとってはそうなのです（私も含めて！）。

第三に、完全な断絶

電話をするよりもメールをする方が気楽で、ましてや人と会って話したり、顔を合わせてつながりを持ったりすることが難しい世の中では、誰もがますます孤立し、自己中心的になっている。 私たちはスクリーンの牢獄に閉じ込められ、それに中毒になっている。 仕事も娯楽も、自分たちの社会生活もスクリーンにシフトしている。 その結果、私たちだけでなく、子供たちも断絶し、離れていく。

しかし、砂漠ではテクノロジーは許されない。 周囲にネットワークがまったくないため、携帯電話は突然、無益な金属片と化し、人々は突然、周囲を見渡さざるを得なくなる。 よし、地平線だ、空だ。 うわ、見て！ 人々だ！ 彼らに話しかけよう！

興味深いことに、砂漠で過ごす数日間は、一緒に旅行する人たちと親しくなり、彼らとつながりを持つための素晴らしい方法なのだ。 また、セミナーや就職説明会で交わされる会話とは異なり、砂漠での会話はもっとフレンドリーで、純粋に友情のベースとなり、したがってより良い社会生活を送ることができる。

第四に、不思議

騒々しい雑踏の都市に長く住んでいると、自然とのつながりを感じられなくなることがある。 スクリーン、壁、道路、ビルに囲まれ、スマホを見つめながら早足で歩いたり、車を運転したりする都会の習慣が加わり、自然をすっかり忘れてしまう人さえいる。

2020年10月に公開されたディズニー映画『ソウル』は、その考えを見事に強調した。

とはいえ、砂漠は人々に自然とのつながりを取り戻す機会を与えてくれる。 たとえば、砂漠の空は他のどこの空とも違う。 日が沈めば、無数の小さな「あの大きな青黒いものにとまったホタル」に驚くだろう（横になれば、ライオン・キングのあのシーンを思い出すに違いない！）。

一度見上げたら、もう下を向くことはできないだろう。 まあ、見上げようとしても、紺碧の空が文字通り半球ドームのようにすべてを包み込んでいるため、いたるところに明るい星が見えるだけだ。

静寂に包まれた魅惑的な気分に浸っているうちに、ただ美しく輝く星を眺めることだけが、その瞬間にしたいことだとすぐに気づくだろう。

第五に、精神の明晰さ

先ほども述べたように、静寂によって多くの人は狂ったように速く流れる思考回路をしばらくの間停止させ、頭の中を整理することができる。 また、静寂の体験の仕方は人それぞれだ。 人生における重要な事柄について明確に考えることができ、もしかしたら、これまで先延ばしにしてきた重要な決断を下すことができるかもしれない。

気が散るものすべてを一時停止させることで、多くの人は自分にとって何が大切で、何を手放すべきなのかを自分自身で確認することができる。 それこそが、日記を書くことなのだ。 自分の考えを紙に書き出し、それが何であるかをはっきりと確認する。

砂漠のような原始的な場所で、必要なものだけを持ち運ぶことで、人々は、自分たちはそれなしでは生きていけないと思っていた多くのもの、時にはその人たちなしでもやっていけることに気づく。 例えば、ネットフリックスがなくても楽しめることに気づき、背の高いカフェイン抜きのパンプキンスパイスラテがなくても毎日を始めることができる！

砂漠で休暇を過ごすことは、世界レベルで消費を削減し、ばかげた楽観的な見方をすれば、地球温暖化を抑制し、地球を救うことにつながる！

それで...

エジプトで最も人気のある休暇のひとつは、エジプトに豊富にある砂漠でのキャンプやハイキングだ。 中でもカイロの南西に位置する白砂漠は、チョーク層でできたユニークな岩が特徴だ。 もうひとつは、アル＝ファユム市に位置する自然保護区で、広大な人工湖、美しい滝、高温の水が特徴的なワディ・アル＝ラヤンだ。スプリングス

2005年にユネスコの世界遺産に登録された「クジラの谷」は、20世紀初頭から地質学者の関心を集めてきた特徴的な国立公園である。

その方法はこうだ。

ワディ・アル・ヒタン（クジラの谷）とは？

多くの人が知っている定義によれば、国立公園とは、そこに生息する本来の野生生物を保護することを目的とした広大な田園地帯のことである。 つまり、通常、各国は生きている動物を保護するために国立公園を開設する。 しかし、エジプトは死んだ動物を保護するために国立公園を開設したのだ。 正確には、動物の化石を保護するために。

ワディ・アル・ヒタンは、カイロの南西約220km、車で3時間のアル・ファユム県にある総面積200km²の国立公園。 ユネスコの世界遺産に登録された2年後の2007年に開園した。 先史時代のクジラの化石を見たり、渓谷でキャンプや星空観察を楽しんだりするために、毎年1000人以上がワディ・アル・ヒタンを訪れる。

この砂漠をテーマとした国立死者公園の特徴は、先史時代の生物形態とクジラの進化、特に陸上動物から海洋動物への進化、そしてクジラがどのように陸から海へと移動したかを科学者たちに教えた生物学的・地質学的重要性にある。 クジラは4500万年前、陸上で生活していた。

20世紀初頭、現在国立公園となっているワディ・アル・ヒタンが、イギリスの地質学者ヒュー・ジョン・L・ビードネルを魅了したことから物語は始まった。 当時、卒業研究に取り組んでいた彼は、この地域で発掘調査を行い、まったくの偶然から、先史時代のクジラの化石を何百種類も発見したのである。 それは1902年のことだった。

ビードネルは化石を持ってイギリスに戻り、同僚に見せたが、同僚は恐竜の骨だと勘違いした。

残念なことに、化石をさらに研究することはできなかった。 その後、1980年代後半に古生物学者フィリップ・D・ジンゲリッチ率いるエジプト系アメリカ人の探検隊がこの興味深い遺跡の研究を再開するまで、誰もこの遺跡に注目することなく数十年が過ぎた。

以前、フィリップ・D・ジンゲリッチ教授がパキスタンで発見したクジラの化石には、指、足、足指があった。 この発見は大きな混乱を引き起こした。先史時代の足のある陸クジラが、なぜ現代の足のない海クジラになったのか？ 足を失うような変遷をたどったのか？ その進化のサイクルはいったいどのようなものだったのか？

ジンゲリッチ教授は、80年以上前にビードネルが初めて化石を発見した場所と同じエジプトのワディ・アル・ヒタンに探検に行くまで、この疑問に対する答えを見つけられなかった。 その後、彼と彼のチームが発見できたことで、4500万年前のこの地域の環境がどのようなものであったかを再現することが可能になった。

幸運にも、総面積200km²に1400もの化石が発見された。

興味深いことに、このような原始的なクジラは、現代のクジラと同じような体と頭蓋骨の構造を持っていた！

クジラだけでなく、サメ、ノコギリザメ、ワニ、カメ、ウミヘビ、硬骨魚、ウミウシなどの化石も発見された。

さらに、ジンゲリッチ教授の研究チームは、この遺跡を覆っている大量の貝殻を発見した。 これは、古代の水の存在を示しているに違いない。 また、このような水は、貝殻がその場所に留まることを許さないような荒い流れを経験しないと結論づけた。

テチスと呼ばれる広大な海が、かつてはヨーロッパの南とアフリカの北を覆っていたが、アフリカが北東に移動したため、この海が縮小し、現在の地中海に集中したという説と一致する。

海が縮小した結果、またファユム周辺はすでに陥没した地形（窪地）であるため、多くの海水がそこに閉じ込められ、古代のクジラやその他多くの海洋生物が生息していた海が残された。

つまり、パキスタンで発見されたクジラは陸上で生活していたが、エジプトで発見されたクジラは海で生活しており、脚も小さかった。

エジプトクジラの小さな脚は、クジラが徐々に脚を失い、より正確には脚がヒレに変わっていく最後の段階を記録している。

このような発見をもたらしたのは、化石が大量に発見されたことと、地質学者だけでなく観光客も簡単に化石を見ることができるようになったことである。

さらに、骸骨は非常に良い状態で発見され、その多くは完全な状態で、胃の中の食べ物が傷んでいない化石さえあった。 それは、数百万年もの間、砂の中に埋もれていたため、開示される時期までかなり保存状態が良かったからである。

発見された1400カ所の化石のうち、一般に公開されているのは18カ所だけで、残りは地質学者や生物学者のみが研究目的で訪れることができる。 興味深いことに、2021年にワディ・アル・ヒタンでペリカン（大型の海鳥）の化石が発見された。 この化石は、これまでに発見された化石の中で最古のものであることが判明した。

この200平方キロメートルの遺跡は2005年にユネスコの世界遺産に登録され、2007年にはエジプト初の国立公園として環境省の管理下に置かれた。

ワディ・アル・ヒタン博物館

あるいは化石と気候変動に関するワディ・アル・ヒタン博物館。

国連開発計画、エジプト政府、イタリア政府の協力の結果、ワディ・アル・ヒタン博物館が設立された。 実際には2つの博物館がある。 1つはオープン・ミュージアムで、砂漠の中の広大な敷地に、クジラの完全な骨格が発見された当時のまま展示されている。

2016年1月にオープンした2つ目の博物館は、全長18メートルの大きな骨格を中心とした興味深いデザインの地下ホールである。

ワディ・アル・ヒタン博物館では、他のクジラや海洋動物の化石も展示されており、ガラスキャビネットに保管され、展示されている動物についてアラビア語と英語で書かれた説明ラベルが貼られている。

生物学的、環境的に重要な場所であるだけでなく、キャンプ場としても最適である。 開放されて以来、先史時代の化石を見たり、星空や夜空の観察を楽しんだりするために、毎年多くの人々が訪れている。

敷地の大部分は平地だが、比較的背の低い山が1つあり、登山を楽しむ人々で賑わっている。 また、風と水の浸食によってできた見事な地層を示す巨大な岩もある。

博物館と同じエリアに、食事や飲み物を提供するベドウィンのカフェテリアがあり、近くには複数のトイレもある。

ワディ・アル・ヒタンへ行く

カイロからワディ・アル・ヒタンへの旅は少々疲れるかもしれないが、それだけの価値は十分にある。 多くの旅行会社が、春と秋に渓谷での1泊キャンプツアーを企画している。 しかし、ハイシーズンはいつも夏で、特に7月と8月の隕石群の時期だ。 仰向けに寝転がり、流れ星を数え上げ、渓谷を眺める以外にすることはない。銀河の腕の美しさは、この上ない喜びだ。

ワディ・アル・ヒタンまでの道のりの大部分は、道路が舗装されているので車の走行に問題はないが、公園に到着するまでの1時間ほどは、道路が岩だらけになるため、車はスピードを落とさなければならない。 また、このあたりから電話網がフェードアウトし、完全に切断され、完全な静寂が始まる。

通常、ワディ・アル・ヒタンへの旅行者はその前に通知を受け、デッドゾーンに入る前に必要な電話をかけるよう勧められる！

ワディ・アル・ヒタンに興味があるのなら、旅行会社を利用することを強くお勧めする。 彼らはすべての面倒を見てくれ、昼食の食事まで提供してくれる。 また、朝3時頃に地平線に昇る木星や土星の輪を見つけるために、大きな望遠鏡を持参している。

Chefchaouenはカイロのドッキにあるコワークスペースで、リーズナブルな料金でさまざまな旅行やアクティビティを企画している。 真夏の時期に行くことができれば、大当たりだ。

ただ、その場所の静けさと、空虚に見えるかもしれないが実際には海の底である広大な広がりに衝撃を受けることを覚悟してほしい！

では...ワディ・アル・ヒタンに行こう！

砂漠への旅、特にワディ・アル・ヒタンへの旅は、実に大きな変化をもたらしてくれる。 都会のクレイジーで多忙なライフスタイルから切り離されるだけでなく、ネットワークが通じないおかげで、一緒に旅する人と充実した時間を過ごしたり、他の人と交流したりすることができるからだ。

砂浜に寝転がって美しい夜空を眺めるという、ほんの些細な行為が、多くのぼんやりとした思いを拭い去ってくれることに驚くだろう。 広大な宇宙に比べれば、私たちがいかに小さな存在であるかに気づけば、うまくいっていないことがすべてちっぽけに思えてくるはずだ、些細なことであり、克服可能なことだ。