Valley of the Whales: een fenomenaal nationaal park in het midden van nergens

Vallei van de Walvissen, Wadi Al-Hitan, Egypte

Landen worden gekenmerkt door hoe de natuur zich binnen hun grenzen openbaart. Veel Afrikaanse, Zuid-Amerikaanse en Europese landen staan bekend om hun bossen. Sommige landen zoals Bhutan, Nepal en Tadzjikistan worden gethematiseerd door hun ongelooflijk hoge bergen. Andere zijn populaire toeristische bestemmingen dankzij hun oogverblindende stranden. Nu presenteren steeds meer landen zich alsdie met de hoogste torens en grootste resorts.

Egypte daarentegen staat bekend om drie dingen: een betoverende geschiedenis, fenomenale stranden en gouden woestijnen. De woestijn maakt meer dan 90% van de totale oppervlakte van Egypte uit. Al duizenden jaren leven Egyptenaren rond de Vallei van de Nijl, waar landbouw en dus leven mogelijk is.

Het woestijntoerisme in Egypte, dat al zo veel van het land uitmaakt, is behoorlijk populair, maar helaas niet bij veel toeristen dankzij het verwijtbare stereotype dat woestijnen niet leuk en extreem heet zouden zijn. Nou, ze zijn behoorlijk heter dan de meeste andere plaatsen, maar dat deel over dat ze niet leuk zijn en zo is buitengewoon onjuist.

Wat is er zo speciaal aan de woestijn?

Laten we voorop stellen dat een vakantie in de woestijn niet voor iedereen is weggelegd. Degenen die op zoek zijn naar spannende avonturen zullen zich zeker vervelen, laat staan teleurgesteld zijn als ze alleen maar hoeven te zitten en niets hoeven te doen. Aan de andere kant zullen degenen die uitkijken naar wat rustige tijd letterlijk met stomheid geslagen zijn. Lees daarom verder als je jezelf als een van de laatsten beschouwt. Als je bentop zoek naar een opzwepend avontuur, lees dan ook mee want er is een kans dat je van gedachten verandert!

In tegenstelling tot elke andere plek waar mensen op vakantie naar toe gaan, is de woestijn uitzonderlijk eenvoudig. Er is letterlijk niets anders dan land en de lucht. Maar de ervaring beperkt zich hier niet toe. Op een plek zijn die zo open is als de uitgestrekte woestijn biedt veel voordelen die de manier waarop iemand naar de wereld kijkt echt kunnen veranderen en daarmee hun hele leven.

Ten eerste is er de stilte

Die verschrikkelijk stille stilte die de tijd zelf tot stilstand brengt. Het is perfect om je hoofd leeg te maken; om te mediteren zonder enige afleiding van buitenaf. Zulke stilte maakt mensen onbewust rustig en geeft ze de kans om te vertragen, de verbinding te verbreken en even afstand te nemen van de waanzinnige snelle dagelijkse cyclus. Eén of een paar nachten in de woestijn zijn genoeg om te ontladen en op te laden.

Dat gezegd hebbende, iedereen ervaart stilte anders. Het zorgt er zeker voor dat mensen kunnen ontspannen, maar wie weet wat ze nog meer kunnen voelen. Dit is op zichzelf al heel spannend. Zullen mensen zich op hun gemak voelen? Bezorgd? Of blij? Zullen ze merken dat ze eindelijk oog in oog staan met wat ze de laatste tijd hebben genegeerd? Zal die blokkade van afleiding een kans bieden voor creatieve ideeën?

Jezelf in die vicieuze bubbel duwen kan je veel dingen over jezelf leren waarvan je je totaal niet bewust was.

Ten tweede, de leegte

Honderden kilometers pure leegte die zich eindeloos uitstrekt en gevoelens van vrijheid en onrealistisch comfort oproept. Er zijn geen gebouwen, geen wegen, geen auto's, behalve die landcruiser waarmee je aankwam natuurlijk. Net zoals iedereen zich behoorlijk geïrriteerd voelt als je vastzit in een auto die vaststaat op een drukke weg die al 20 minuten niet meer bewogen heeft, voelen veel mensen zich wel op hun gemak inopen gebieden zonder gebouwen die de uitgestrekte lucht blokkeren.

Daarom zeggen de meeste experts dat opruimen helpt bij gevoelens van overweldiging. En daarom worden steeds meer mensen tegenwoordig minimalisten. Hoe minder je hebt, hoe gelukkiger je wordt, althans dat geldt voor sommigen (inclusief mijzelf!).

Ten derde, totale ontkoppeling

In een wereld waarin mensen zich meer op hun gemak voelen bij het sms'en dan bij het bellen, laat staan bij het ontmoeten, praten en face-to-face contact maken met anderen, raakt iedereen steeds meer geïsoleerd en in zichzelf gekeerd. We zitten gevangen in een gevangenis van schermen en we zijn eraan verslaafd. Werk, entertainment en ons eigen sociale leven zijn verschoven naar schermen. Als gevolg daarvan zijn wij en onze kinderenlosgekoppeld en uit elkaar gegroeid.

Maar in de woestijn is technologie niet toegestaan. Zonder netwerk in de buurt veranderen telefoons plotseling in nutteloze stukken metaal en worden mensen plotseling gedwongen om om zich heen te kijken. OK, daar is de horizon. Daar is de lucht. Wow, kijk! Mensen! Laten we met ze gaan praten!

Interessant is dat een paar dagen in de woestijn een geweldige manier is voor mensen om anderen met wie ze op reis zijn te leren kennen en een band met hen op te bouwen. En in tegenstelling tot de gesprekken die op seminars en banenbeurzen worden gevoerd, zijn gesprekken in de woestijn veel vriendelijker en kunnen ze echt de basis vormen voor vriendschappen en dus voor een beter sociaal leven.

Ten vierde, verwondering

Door lange tijd in lawaaierige, drukke steden te wonen, hebben mensen soms het gevoel dat ze geen contact meer kunnen maken met de natuur. Sommigen vergeten de natuur zelfs helemaal, omdat ze omringd zijn door schermen, muren, wegen en gebouwen, en dan hebben we ook nog de vervelende gewoonte van de stad om snel te lopen en hard te rijden met het hoofd naar beneden en starend naar de telefoon.

Zelfs als dit zou gebeuren, zouden de meeste mensen helaas niet proberen om af te remmen en aandacht te besteden aan dat levende ding dat ze zien, laat staan dat ze zich zouden realiseren dat ze leven; dat ze hier en nu zijn - de Disneyfilm Soul, die in oktober 2020 uitkwam, benadrukte dat idee prachtig.

Dat gezegd hebbende, geeft de woestijn mensen de kans om weer in contact te komen met de natuur. De lucht in de woestijn is bijvoorbeeld niet zoals de lucht ergens anders. Zodra de zon ondergaat, zul je versteld staan van de ontelbare kleine "vuurvliegjes die zijn blijven hangen op dat grote blauwzwarte ding" (ik durf te wedden dat je je die scène uit de Lion King zult herinneren als je eenmaal ligt!)

Je zult niet eens het gevoel hebben dat je iets anders hoeft te doen, want als je eenmaal omhoog kijkt, zul je je hoofd niet meer naar beneden kunnen doen. Nou ja, zelfs als je het probeert, zul je overal heldere sterren zien omdat de donkerblauwe lucht alles letterlijk omhult als een halve bol.

Je zult je al snel realiseren dat alleen maar staren naar de prachtige glanzende sterren alles is wat je op dit moment wilt doen, terwijl je onvermijdelijk valt voor dat betoverende gevoel van rust.

Ten vijfde, mentale helderheid

Zoals we al eerder zeiden, stelt stilte veel mensen in staat om hun hectische gedachtenstroom een poosje te onderbreken en hun hoofd leeg te maken. Anderen ervaren stilte anders. Ze kunnen merken dat ze helder kunnen nadenken over de belangrijke dingen in hun leven en misschien zelfs belangrijke beslissingen kunnen nemen die ze al een tijdje hebben uitgesteld.

Door alle afleidingen op pauze te zetten, kunnen veel mensen voor zichzelf zien wat belangrijk voor hen is en wat ze moeten loslaten. Dat is trouwens precies wat journaling doet. Je zet je gedachten op papier en ziet ze duidelijk voor wat ze zijn.

Door op een primitieve plek als de woestijn te zijn en alleen de meest noodzakelijke spullen mee te nemen, realiseren mensen zich dat ze zonder zoveel dingen - en soms mensen - kunnen waarvan ze dachten dat ze niet zonder konden. Ze realiseren zich bijvoorbeeld dat ze zich ook zonder Netflix kunnen vermaken en dat ze hun dagen kunnen beginnen zonder hun lange decaf pumpkin spice lattes!

Op zijn beurt kan dit mensen ertoe aanzetten om zich te ontdoen van wat ze niet echt nodig hebben, maar ten onrechte dachten dat het onmisbaar was. Op vakantie gaan in de woestijn kan, op een wereldwijd niveau, helpen om de consumptie te verminderen en, als ik belachelijk optimistisch ben, de opwarming van de aarde temmen en helpen om de planeet te redden!

En dus...

Een van de populairste vakanties in Egypte is kamperen en wandelen in de woestijnen die Egypte rijk is. Een topbestemming is de Witte Woestijn ten zuidwesten van Caïro, die wordt gekenmerkt door zijn unieke rotsachtige krijtformatie. Een andere is de Wadi al-Rayyan, een natuurbeschermingsgebied in de stad al-Fayyum dat zich onderscheidt door zijn uitgestrekte kunstmatige meren, prachtige watervallen en heteveren.

Een derde is de Vallei van de Walvissen, een UNESCO Werelderfgoedlocatie uit 2005 en een bijzonder nationaal park dat geologen al sinds het begin van de 20e eeuw interesseert en dat in 1989 van uitzonderlijk belang werd toen het mysterie werd onthuld dat biologen al tientallen jaren bezighoudt: hoe zijn walvissen walvissen geworden?

Dit is hoe.

Wat is Wadi al-Hitan (Vallei van de Walvissen)

Volgens de definitie die de meeste mensen kennen, zijn nationale parken grote stukken land die bedoeld zijn om de oorspronkelijke wilde dieren die er leven te beschermen. Dat wil zeggen, landen openen meestal nationale parken om levende dieren te beschermen. Welnu, Egypte heeft een nationaal park geopend om dode dieren te beschermen. Dierenfossielen, om precies te zijn.

Wadi al-Hitan is een nationaal park met een totale oppervlakte van 200 km² in het gouvernement al-Fayyum, ongeveer 220 kilometer ten zuidwesten van Caïro; een rit van 3 uur met de auto. Het werd geopend in 2007, twee jaar nadat het was uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed. Jaarlijks gaan meer dan duizend mensen naar Wadi al-Hitan om de prehistorische walvisfossielen te bekijken en te kamperen en sterren te kijken in de vallei.

Het bijzondere van dit nationale park van de doden met woestijnthema komt voort uit het biologische en geologische belang, dat wetenschappers heeft geleerd over de prehistorische levensvormen en de evolutie van walvissen, met name van landdieren naar zeedieren en hoe ze de verandering van hier naar daar hebben gemaakt - nou ja. 45 miljoen jaar geleden leefden walvissen op het land.

Het verhaal begon aan het begin van de 20e eeuw, toen de plek die nu het nationale park Wadi al-Hitan is, de Britse geoloog Hugh John L. Beadnell aantrok. Hij werkte in die tijd aan zijn afstudeerproject en bij opgravingen in het gebied ontdekte hij, geheel toevallig, de eerste van honderden fossielen van prehistorische walvissen. Dat was in 1902.

Beadnell keerde met de fossielen terug naar het Verenigd Koninkrijk en liet ze aan een collega zien, maar die dacht ten onrechte dat het botten van een dinosaurus waren.

Helaas konden de fossielen niet verder worden bestudeerd, vooral omdat de vindplaats in die tijd ongelooflijk moeilijk bereikbaar was. Tientallen jaren gingen voorbij zonder dat iemand veel aandacht aan de vindplaats besteedde, totdat eind jaren tachtig een Egyptisch-Amerikaanse expeditie onder leiding van paleontoloog Philip D. Gingerich de studie van de interessante vindplaats hervatte.

Eerder had professor Philip D. Gingerich in Pakistan fossielen van walvissen ontdekt die vingers, poten, voeten en tenen hadden. Zo'n ontdekking veroorzaakte grote verwarring: hoe konden de prehistorische landwalvissen met poten veranderen in moderne zeewalvissen zonder poten? Welke overgang hadden ze doorgemaakt waardoor ze hun poten verloren? Hoe zag hun evolutiecyclus er precies uit?

Welnu, professor Gingerich vond het antwoord op deze vraag pas toen hij op expeditie ging naar Wadi al-Hitan in Egypte, dezelfde plek waar Beadnell meer dan 80 jaar geleden de eerste fossielen vond. De ontdekkingen die hij en zijn team later konden doen, stelden hen in staat om te proberen te reconstrueren hoe het milieu in het gebied er 45 miljoen jaar geleden uitzag.

Eerst hebben de gepassioneerde professor en zijn team het gebied zorgvuldig en geduldig uitgekamd. Gelukkig hebben we 1400 fossiele vindplaatsen kunnen vastleggen in een gebied van in totaal 200 km².

Door op deze plekken te zoeken vond het team steeds meer skeletten van prehistorische walvissen, waarvan de grootste 18 meter lang is en naar schatting zo'n zeven ton woog. Interessant is dat deze primitieve walvissen vergelijkbare lichaamsstructuren en schedelstructuren hadden als moderne walvissen; maar ze hadden ook vingers, poten, voeten en tenen, maar kleiner!

Er zijn niet alleen fossielen van walvissen gevonden, maar ook van haaien, zaagvissen, krokodillen, schildpadden, zeeslangen, beenvissen en zeekoeien.

Bovendien vond het team van professor Gingerich tonnen zeeschelpen die de vindplaats bedekten. Dit verwees ongetwijfeld naar de oeroude aanwezigheid van water. Ze concludeerden ook dat dit water geen ruwe stromingen kende, waardoor de zeeschelpen niet zouden blijven waar ze waren.

Dat komt overeen met de theorie dat een enorme oceaan genaamd Tethys vroeger ten zuiden van Europa en ten noorden van Afrika lag. Maar omdat Afrika naar het noordoosten bewoog, kromp deze oceaan tot hij zich concentreerde in wat nu de Middellandse Zee is.

Als gevolg van het krimpen van de oceaan en omdat het gebied rond Fayyum al een verzonken landvorm is, een depressie, werd veel van het water daar opgesloten, waardoor een zee achterbleef waarin oude walvissen en vele andere zeedieren leefden.

Dus terwijl de walvissen die in Pakistan werden ontdekt op het land leefden, leefden de walvissen in Egypte in de zee en hadden ze kleinere poten, zoals blijkt uit de overgang die ze maakten van land naar water.

De kleinere poten van de Egyptische walvissen documenteren de laatste stadia van walvissen die geleidelijk hun poten verliezen of beter gezegd in vinnen veranderen.

Wat tot zo'n openbaring leidde, is precies wat de vindplaats zeer waardevol en de belangrijkste ter wereld maakt. Dat is de grote concentratie fossielen en het nu toegankelijke gebied waardoor zowel geologen als bezoekers later gemakkelijk bij de fossielen konden komen om ze te bekijken en te bestuderen.

Bovendien werden skeletten in uitstekende staat gevonden en veel ervan waren zelfs compleet; bij sommige fossielen was zelfs het voedsel in de maag nog onbeschadigd. Dat komt doordat ze miljoenen jaren in het zand begraven waren, waardoor ze redelijk goed bewaard bleven tot het tijd was om onthuld te worden.

Van de 1400 geïdentificeerde vindplaatsen van fossielen zijn er slechts 18 open voor gewone bezoekers. De rest is alleen toegankelijk voor geologen en biologen voor studiedoeleinden. Interessant is dat er in 2021 een fossiel van een pelikaan - een grote zeevogel - werd ontdekt in Wadi al-Hitan. Dit fossiel bleek het oudste van alle tot nu toe ontdekte fossielen te zijn.

De zoektocht en de lonende ontdekking namen vele jaren in beslag. De site van 200 vierkante kilometer werd in 2005 uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed en werd in 2007 omgevormd tot een nationaal park - het eerste nationale park van Egypte - nu onder toezicht van het Ministerie van Milieuzaken.

Wadi al-Hitan Museum

Of het Wadi Al-Hitan museum voor fossielen en klimaatverandering.

Samenwerking tussen het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties, de regering van Egypte en de regering van Italië resulteerde in de oprichting van het Wadi al-Hitan Museum. In feite zijn er twee musea. Het eerste is een open museum, een grote plek in de woestijn waar complete skeletten van walvissen worden getoond op de plek waar ze oorspronkelijk zijn ontdekt.

Het tweede museum, dat in januari 2016 werd geopend, is een ondergrondse hal met een interessant ontwerp waarin een groot skelet van 18 meter lang centraal staat.

In het Wadi Al-Hitan museum worden andere fossielen van walvissen en zeedieren getoond, bewaard in glazen kasten met informatieve labels in het Arabisch en Engels over het getoonde dier.

De site is niet alleen van groot biologisch en ecologisch belang, maar is ook perfect om te kamperen. Sinds de site is opengesteld voor bezoekers, komen mensen er elk jaar naartoe om de prehistorische fossielen te bekijken en te genieten van het sterrenkijken en de nachtelijke hemel.

Het grootste deel van de site is vlak land, maar er is een relatief korte berg die mensen graag beklimmen. Er zijn ook enorme rotsen die de geweldige vorming door wind- en watererosie laten zien.

In hetzelfde gebied als het museum is er een bedoeïenencafetaria dat maaltijden en drankjes aanbiedt en er zijn ook meerdere toiletten in de buurt.

Naar Wadi al-Hitan

De reis van Caïro naar Wadi al-Hitan is misschien een beetje vermoeiend, maar het is het helemaal waard. Veel reisorganisaties organiseren kampeertochten van één nacht in de vallei, meestal in de lente en de herfst. Het hoogseizoen is echter altijd de zomer, vooral tijdens de meteorietenregens in juli en augustus. Gewoon niets te doen hebben behalve op je rug liggen, vallende sterren tellen en naar de zonsondergang staren.schoonheid van de melkwegarm is een onvergelijkbare vreugde.

Voor het grootste deel van de reis naar Wadi al-Hitan hebben auto's geen problemen met rijden omdat de weg goed geplaveid is. Toch moeten auto's ongeveer een uur voor aankomst in het park langzamer rijden omdat de weg rotsachtig wordt. Dit is ook het punt waar telefoonnetwerken afzwakken totdat ze volledig worden afgesloten, waardoor de complete stilte kan beginnen.

Meestal worden reizigers naar Wadi al-Hitan al eerder gewaarschuwd en krijgen ze het advies om de nodige telefoontjes te plegen voordat ze de dode zone betreden, waarna ze geen andere keuze hebben dan hun telefoon neer te leggen en zich klaar te maken voor het avontuur dat op het punt staat te beginnen!

Als je geïnteresseerd bent in een bezoek aan Wadi al-Hitan, wat je volgens ons zeker moet doen, is het sterk aan te raden om dit met een reisorganisatie te doen. Zij zorgen voor alles en bieden zelfs lunchmaaltijden aan. Ze nemen ook grote telescopen mee om Jupiter en de ringen van Saturnus te spotten, die rond 3:00 's ochtends aan de horizon verschijnen.

Een van de beste reisbureaus waarmee je kunt reizen is Chefchaouen - nee, niet de blauwe Marokkaanse stad. Chefchaouen is een co-werkplaats gevestigd in Dokki, Caïro. Ze organiseren allerlei uitstapjes en activiteiten tegen redelijke prijzen. Dus als je een besluit hebt genomen, ga dan zeker even op hun pagina kijken. Als je rond het midden van de zomermaanden kunt komen, dan heb je de jackpot gewonnen.

Bereid je voor op de stilte van de plek en de enorme uitgestrektheid van wat de leegte lijkt, maar in feite de bodem van de oceaan is!

Dus...Laten we naar Wadi al-Hitan gaan!

Een reis naar de woestijn, in het bijzonder Wadi al-Hitan, kan echt transformerend zijn. Niet alleen omdat het je losmaakt van de gekke, drukke levensstijl van de stad, maar ook omdat het je in staat stelt om quality time door te brengen met wie je ook reist en om met anderen te socializen, dankzij het ontbreken van netwerkbereik.

Het is ook een geweldige kans om nieuwe vrienden te maken en nieuwe dingen over jezelf te leren waar je je misschien niet bewust van bent. Je zult verbaasd zijn over hoe zo'n kleine handeling als op het zand liggen en naar de prachtige nachtelijke hemel staren zoveel sombere gedachten kan wegvagen. Als je je realiseert hoe klein we zijn in vergelijking met de enorme kosmos, zal elk ander ding dat misschien niet zo goed gaat zo klein klinken,triviaal en overkomelijk.