Valarnas dal: En fenomenal nationalpark mitt ute i ingenstans

Valarnas dal, Wadi Al-Hitan, Egypten

Länder karaktäriseras av hur naturen uppenbarar sig inom deras gränser. Många afrikanska, sydamerikanska och europeiska länder är kända för sina skogar. Vissa länder som Bhutan, Nepal och Tadzjikistan är tematiserade genom sina otroligt höga berg. Andra är populära turistmål tack vare sina bländande stränder. Nu presenterar fler och fler länder sig själva somde med de högsta tornen och de största resorterna.

Egypten är däremot känt för tre saker: förtrollande historia, fenomenala stränder och gyllene öknar. Öknarna utgör mer än 90% av Egyptens totala yta. I tusentals år har egyptierna levt runt Nildalen där jordbruk och därmed liv är möjligt.

Eftersom Egypten redan är en så stor del av landet har ökenturismen varit mycket populär, men tyvärr inte bland så många turister på grund av den stereotypa uppfattningen att öknar inte är roliga och är extremt varma. De är visserligen varmare än de flesta andra platser, men det där med att de inte är roliga och allt är helt fel.

Vad är det som är så speciellt med öknen?

Låt oss först och främst säga att en semester i öknen inte är för alla. De som letar efter spännande äventyr kommer definitivt att känna sig uttråkade, än mindre besvikna om allt de får göra är att sitta ner och göra ingenting. Å andra sidan kommer de som ser fram emot lite lugn tid att bli bokstavligen bedövade. Läs därför vidare om du ser dig själv som en av de senare. Om du ärletar efter ett spännande äventyr, läs också med för det finns en chans att du kan ändra dig!

Till skillnad från alla andra platser som människor åker till på semester är öknen exceptionellt enkel. Det finns bokstavligen inget annat än land och himmel. Men upplevelsen är inte begränsad till detta. Att vara på en så öppen plats som den vidsträckta öknen ger många fördelar som verkligen kan förändra hur man ser på världen och därmed förändra hela sitt liv.

För det första är det tystnaden

Den där fruktansvärt tysta tystnaden som stoppar själva tiden. Den är perfekt för att rensa huvudet, för meditation utan några som helst yttre distraktioner. Sådan tystnad gör människor omedvetet lugnare och ger dem en chans att sakta ner, koppla bort och ta en paus från den galna snabba dagliga cykeln. En eller ett par nätter i öknen räcker för att ladda ur och ladda om.

Med detta sagt upplever alla tystnad på olika sätt. Den får säkert människor att slappna av, men vem vet vad mer de kan känna. Detta är i sig ganska spännande. Kommer människor att känna sig bekväma? Oroade? Eller glada? Kommer de att finna sig själva ansikte mot ansikte med vad de har ignorerat på sistone? Kommer den blockeringen av distraktion att ge en chans för några kreativa idéer att dyka upp?

Om du pressar dig in i den onda bubblan kan du lära dig många saker om dig själv som du var helt omedveten om.

För det andra, tomheten

Hundratals kilometer av rent ingenting, som sträcker sig oändligt framåt och väcker känslor av frihet och orealistisk bekvämlighet. Det finns inga byggnader, inga vägar, inga bilar - förutom den landcruiser du kom i, förstås. Precis som alla känner sig irriterade över att sitta fast i en bil som sitter fast på en fullsatt väg som inte har rört sig på 20 minuter, känner sig många människor bekväma med att sitta fast iöppna områden utan byggnader som skymmer den vidsträckta himlen.

Det är därför de flesta experter säger att rensning hjälper mot känslor av överväldigande. Och det är därför fler och fler människor blir minimalister nuförtiden. Ju mindre du har, desto lyckligare blir du, åtminstone är det sant för vissa (inklusive mig själv!)

För det tredje, total frånkoppling

I en värld där människor känner sig mer bekväma med att skicka sms än att ringa ett telefonsamtal, och ännu mindre att träffas, prata och skapa personliga kontakter med andra, blir alla mer och mer isolerade och självupptagna. Vi är fångade i ett fängelse av skärmar och vi är beroende av det. Arbete, underhållning och vårt eget sociala liv har flyttats till skärmar. Följaktligen är både vi och våra barnatt växa bort från varandra.

Men i öknen är teknik inte tillåtet. Med absolut inget nätverk i närheten förvandlas telefoner plötsligt till meningslösa metallbitar och människor tvingas plötsligt att se sig omkring. OK, där är horisonten. Där är himlen. Wow, titta! Människor! Låt oss gå och prata med dem!

Intressant nog är några dagar i öknen ett utmärkt sätt för människor att lära känna andra som de reser med och få kontakt med dem. Och till skillnad från de samtal som förs på seminarier och jobbmässor är ökenprat mycket vänligare och kan verkligen vara grunden för vänskap, och därmed ett bättre socialt liv.

Fjärde, undra

Vissa glömmer till och med helt bort naturen eftersom de är omgivna av skärmar, väggar, vägar och byggnader, lägg till den otäcka stadsvanan att gå fort och köra fort med huvudet nere och stirra på telefonen, alla sådana saker har hindrat människor från att inse någon annan typ av liv runt omkring.

Även om detta skulle hända skulle de flesta människor tyvärr inte försöka sakta ner och uppmärksamma den levande varelse de ser, än mindre inse att de är levande, att de är här och nu - Disneyfilmen Soul, som hade premiär i oktober 2020, betonade detta begrepp på ett vackert sätt.

Med detta sagt ger öknen människor en chans att återknyta kontakten med naturen. Himlen i öknen är till exempel inte som himlen någon annanstans. När solen går ner kommer du att förvånas över de otaliga små "eldflugor som fastnat på den stora blåsvarta saken" (jag slår vad om att du kommer att minnas den scenen från Lejonkungen när du lägger dig ner!)

Du kommer inte ens att känna att du behöver göra något annat för när du väl tittar upp kommer du inte att kunna lägga ner huvudet. Även om du försöker kommer du bara att se ljusa stjärnor överallt eftersom den mörkblå himlen bokstavligen sveper in allt som en halvklotformad kupol.

Du kommer snart att inse att det enda du vill göra just nu är att titta på de vackra, glänsande stjärnorna, medan du oundvikligen faller för den fängslande känslan av lugn.

Femte, mental klarhet

Som vi nämnde tidigare gör tystnaden det möjligt för många människor att stanna upp en stund och rensa tankarna. Andra upplever tystnaden på ett annat sätt. De kanske upptäcker att de kan tänka klart om viktiga saker i sina liv och kanske till och med fatta viktiga beslut som de har skjutit upp under en längre tid.

Att pausa alla distraktioner gör att många människor själva kan se vad som är viktigt för dem och vad de bör släppa taget om. Det är precis vad dagboksskrivande gör förresten. Du häller ner dina tankar på papper och ser dem tydligt för vad de är.

Att vara på en så primitiv plats som öknen och bara ha med sig det allra nödvändigaste får människor att inse att de kan klara sig utan så många saker - och ibland människor - som de trodde att de inte kunde leva utan. Till exempel inser de att de kan underhållas utan Netflix och kan börja dagen utan sin höga, koffeinfria pumpakryddade latte!

Detta kan i sin tur få människor att göra sig av med sådant som de egentligen inte behöver men som de felaktigt trodde var oumbärligt. Att åka på semester i öknen kan på global nivå bidra till att minska konsumtionen och, om jag är löjligt optimistisk, dämpa den globala uppvärmningen och bidra till att rädda planeten!

Och så...

En av de mest populära semesterresorna i Egypten är camping och vandring i de öknar som Egypten är rik på. Bland dessa destinationer finns den vita öknen sydväst om Kairo som kännetecknas av sin unika steniga kritformation. En annan är Wadi al-Rayyan som är ett naturskyddsområde beläget i al-Fayyum City och kännetecknas av sina stora konstgjorda sjöar, vackra vattenfall och hetafjädrar.

En tredje är valarnas dal, som 2005 upptogs på UNESCO:s världsarvslista och är en särpräglad nationalpark som har intresserat geologer sedan början av 1900-talet och som fick en exceptionell betydelse 1989 när den avslöjade det mysterium som hade plågat biologer i årtionden: hur blev valar till valar?

Så här går det till.

Vad är Wadi al-Hitan (valarnas dal)

Enligt den definition som de flesta känner till är nationalparker stora områden på landsbygden som är avsedda att skydda det ursprungliga djurliv som lever där. Det vill säga att länder vanligtvis öppnar nationalparker för att skydda levande djur. Egypten har öppnat en nationalpark för att skydda döda djur. Djurfossiler, för att vara exakt.

Wadi al-Hitan är en nationalpark med en total yta på 200 km² i al-Fayyum Governorate, cirka 220 kilometer sydväst om Kairo; en 3-timmars bilresa. Den öppnades 2007, två år efter att den förklarats som ett UNESCO-världsarv. Varje år åker mer än tusen personer till Wadi al-Hitan för att se de förhistoriska valfossilerna och njuta av camping och stjärnskådning i dalen.

De dödas nationalpark med ökentema har sin särprägel tack vare dess biologiska och geologiska betydelse, som lärde forskarna om förhistoriska livsformer och valarnas utveckling, särskilt från landlevande djur till marina djur och hur de tog sig från här till där - ja, valarna levde på land för 45 miljoner år sedan.

Historien började i början av 1900-talet när den plats som nu är nationalparken Wadi al-Hitan lockade den brittiske geologen Hugh John L. Beadnell. Han arbetade med sitt examensarbete vid den tiden och hans utgrävningar i området ledde till att han, helt av en slump, upptäckte det första av hundratals fossil från förhistoriska valar. Det var år 1902.

Beadnell återvände till Storbritannien med fossilen och visade dem för en kollega, men denne trodde felaktigt att det rörde sig om ben från en dinosaurie.

Tyvärr kunde inga ytterligare studier av fossilen genomföras, främst eftersom platsen var otroligt svårtillgänglig vid den tiden. Årtionden gick utan att någon ägnade platsen någon större uppmärksamhet förrän i slutet av 1980-talet när en egyptisk-amerikansk expedition ledd av paleontologen Philip D. Gingerich återupptog studierna av den intressanta platsen.

Professor Philip D. Gingerich hade tidigare upptäckt fossiler av valar i Pakistan som hade fingrar, ben, fötter och tår. En sådan upptäckt väckte stor förvirring: hur kunde de beniga förhistoriska landvalarna bli moderna benlösa havsvalar? Vilken förändring hade de gått igenom som gjorde att de förlorade sina ben? Hur såg deras utvecklingscykel exakt ut?

Professor Gingerich hittade inte svaret på denna fråga förrän han åkte på en expedition till Wadi al-Hitan i Egypten, samma plats där Beadnell hittade de första fossilen för mer än 80 år sedan. De upptäckter som han och hans team kunde göra senare gjorde att de kunde försöka återskapa hur miljön i området såg ut för 45 miljoner år sedan.

Först sökte den passionerade professorn och hans team noggrant och tålmodigt igenom området. Lyckligtvis kunde vi registrera 1400 fossila fyndplatser på en total yta av 200 km².

Genom att söka på dessa platser kunde teamet hitta fler och fler skelett av förhistoriska valar, varav det största är 18 meter långt och tros ha vägt omkring sju ton. Intressant nog hade dessa primitiva valar liknande kropps- och skallstrukturer som de moderna valarna, men de hade också fingrar, ben, fötter och tår, fast mindre!

Man fann inte bara fossil av valar utan även av hajar, sågfiskar, krokodiler, sköldpaddor, havsormar, benfiskar och sjökor.

Dessutom hittade professor Gingerichs team massor av snäckskal som täckte platsen. Detta visade utan tvekan på den forntida förekomsten av vatten. De drog också slutsatsen att sådant vatten inte hade några kraftiga strömmar, vilket inte skulle göra det möjligt för snäckskalen att stanna där de var.

Detta stämmer överens med teorin om att ett stort hav kallat Tethys tidigare täckte södra Europa och norra Afrika. Men eftersom Afrika rörde sig mot nordost krympte detta hav tills det koncentrerades i det som nu är Medelhavet.

Eftersom havet krympte och området runt Fayyum redan är en sänkt landform, en depression, stängdes mycket av vattnet in där och lämnade efter sig ett hav där forntida valar och många andra marina arter levde.

Så medan de valar som upptäcktes i Pakistan levde på land, levde de i Egypten i havet och hade mindre ben, vilket framgår av den övergång de gjorde från land till vatten.

De egyptiska valarnas mindre ben dokumenterar de sista stadierna av valar som gradvis förlorar dem eller mer exakt får dem förvandlade till fenor.

Det som ledde till en sådan uppenbarelse är exakt det som gör platsen mycket värdefull och den viktigaste i världen. Det är den stora koncentrationen av fossil samt det nu tillgängliga området som gjorde det enkelt för geologer och besökare att senare nå fossilen för att se och studera dem.

Dessutom hittades skelett i mycket gott skick och många av dem var till och med kompletta; vissa fossil hade till och med maten i magen kvar oskadad. Det beror på att de begravdes under miljontals år i sanden, vilket höll dem i stort sett välbevarade tills det var dags för avslöjande.

Av de 1400 fossilplatser som identifierats är endast 18 öppna för vanliga besökare. Resten är exklusiva för geologer och biologer i studiesyfte. Intressant nog upptäcktes ett fossil av en pelikan - som är en stor sjöfågel - i Wadi al-Hitan 2021. Fossilet visade sig vara det äldsta av alla hittills upptäckta fossil.

Sökandet och den givande upptäckten tog många år. Den 200 kvadratkilometer stora platsen utsågs till UNESCO:s världsarv 2005 och omvandlades 2007 till en nationalpark - Egyptens första nationalpark - nu under överinseende av ministeriet för miljöfrågor.

Wadi al-Hitan-museet

Eller Wadi Al-Hitan-museet för fossiler och klimatförändringar.

Samarbetet mellan FN:s utvecklingsprogram, Egyptens regering och Italiens regering resulterade i inrättandet av Wadi al-Hitan-museet. Det finns faktiskt två museer. Det första är ett öppet museum, en stor plats i öknen där fullständiga skelett av valar visas upp där de ursprungligen hade upptäckts.

Det andra museet, som öppnades i januari 2016, är en underjordisk hall med en intressant design som centreras av ett stort skelett som är 18 meter långt.

På Wadi Al-Hitan-museet visas andra fossil av valar och marina djur, förvarade i glasskåp med informativa etiketter på arabiska och engelska om det djur som visas.

Förutom att platsen har stor biologisk och miljömässig betydelse är den också perfekt för camping. Ända sedan den öppnades för besökare har människor åkt dit varje år för att se de förhistoriska fossilen och njuta av stjärnskådning och observation av natthimlen.

Det mesta är platt mark men det finns ett relativt kort berg som människor tycker om att klättra på. Det finns också enorma stenar som visar den fantastiska formationen som orsakats av vind- och vattenerosion.

I samma område som museet finns en beduinsk cafeteria som erbjuder måltider och drycker, och det finns också flera toaletter i närheten.

På väg till Wadi al-Hitan

Resan från Kairo till Wadi al-Hitan kan vara lite ansträngande, men det är det verkligen värt. Många resebolag anordnar campingresor med en natt i dalen, vanligtvis på våren och hösten. Högsäsongen är dock alltid sommaren, särskilt under meteoritregnet i juli och augusti. Att bara ha ingenting att göra förutom att ligga på rygg, räkna upp stjärnfall och titta på himlenskönheten i galaxarmen är en ojämförlig glädje.

Under större delen av resan till Wadi al-Hitan har bilarna inga problem att köra eftersom vägen är väl asfalterad. Men under en timme eller så innan ankomsten till parken måste bilarna sakta ner eftersom vägen blir stenig. Det är också här som telefonnäten försvagas tills de kopplas bort helt och hållet, så att den fullständiga tystnaden kan börja.

Vanligtvis meddelas resenärer till Wadi al-Hitan innan dess och uppmanas att ringa alla nödvändiga telefonsamtal innan de går in i dödzonen, varefter de inte har något annat val än att lägga ner sina telefoner och göra sig redo för det äventyr som är på väg att börja!

Om du är intresserad av att besöka Wadi al-Hitan, vilket vi tycker att du ska göra, rekommenderar vi starkt att du gör det med ett resebolag. De tar hand om allt och erbjuder till och med lunchmåltider. De har också stora teleskop för att upptäcka Jupiter och Saturnus ringar som dyker upp i horisonten runt kl. 3.00 på morgonen.

En av de bästa byråerna du kan resa med är Chefchaouen - nej, inte den blå marockanska staden. Chefchaouen är en co-workspace baserad i Dokki, Kairo. De organiserar en mängd olika resor och aktiviteter till rimliga priser. Så om du bestämmer dig, se till att kolla in deras sida. Om du kan ta dig runt mitten av sommarmånaderna, då har du vunnit jackpotten.

Var bara beredd på att slås av lugnet på platsen och den enorma utsträckningen av det som kan tyckas vara tomrummet men som i själva verket är havets botten!

Så...låt oss åka till Wadi al-Hitan!

En resa till öknen, särskilt Wadi al-Hitan, kan verkligen vara omvälvande. Inte bara för att du kommer bort från stadens galna och hektiska livsstil, utan också för att du får kvalitetstid med den du reser med och kan umgås med andra tack vare att det inte finns någon nätverkstäckning.

Det är också ett utmärkt tillfälle att få nya vänner och lära dig nya saker om dig själv som du kanske inte är medveten om. Du kommer att bli förvånad över hur en så liten handling som att ligga på sanden och stirra på den vackra natthimlen kan få så många mörka tankar att försvinna. När du inser hur små vi är jämfört med det stora kosmos kommer alla andra saker som kanske inte går så bra bara att låta så pyttesmå,triviala och möjliga att övervinna.