Valle de las Ballenas: un Parque Nacional fenomenal en medio de la nada

Valle de las Ballenas, Wadi Al-Hitan, Egipto

Los países llegan a caracterizarse por cómo se desvela la naturaleza dentro de sus fronteras. Muchos países africanos, sudamericanos y europeos son famosos por tener bosques. Algunos países como Bután, Nepal y Tayikistán se caracterizan por sus montañas increíblemente altas. Otros son destinos turísticos populares gracias a sus deslumbrantes playas. Ahora cada vez más países se presentan comolos que tienen las torres más altas y los mayores complejos turísticos.

Egipto, en cambio, es conocido por tres cosas: una historia encantadora, playas fenomenales y desiertos dorados. El desierto ocupa más del 90% de la superficie total de Egipto. Desde hace miles de años, los egipcios viven en torno al valle del Nilo, donde es posible la agricultura y, por tanto, la vida.

El turismo por el desierto en Egipto, que ya es mucho en el país, ha sido bastante popular; aunque, por desgracia, no entre muchos turistas gracias al estereotipo culpable que afirma que los desiertos no son divertidos y son extremadamente calurosos. Bueno, son bastante más calurosos que la mayoría de los demás lugares, pero esa parte de que no son divertidos y todo eso es extraordinariamente errónea.

¿Qué tiene de especial el desierto?

En primer lugar, digamos que unas vacaciones en el desierto no son para todo el mundo. Los que buscan aventuras emocionantes se sentirán aburridos, y mucho más decepcionados si todo lo que hacen es sentarse y no hacer nada. Por otro lado, los que están deseando pasar un rato tranquilo se quedarán literalmente atónitos. Por lo tanto, si te ves como uno de estos últimos, sigue leyendo. Si eresen busca de una aventura conmovedora, ¡lean también porque existe la posibilidad de que cambien de opinión!

A diferencia de cualquier otro lugar al que se vaya de vacaciones, el desierto es excepcionalmente sencillo. Literalmente, no hay nada más que tierra y cielo. Pero la experiencia no se limita a esto. Estar en un lugar tan abierto como el vasto desierto proporciona muchos beneficios que pueden cambiar verdaderamente la forma en que uno ve el mundo y, por tanto, transformar toda su vida.

En primer lugar, está el silencio

Ese silencio terriblemente silencioso que detiene el tiempo mismo. Es perfecto para despejarse, para meditar sin distracciones externas de ningún tipo. Ese silencio tranquiliza inconscientemente a las personas, les da la oportunidad de reducir la velocidad, desconectar y tomarse un respiro del alocado y rápido ciclo diario. Una o varias noches en el desierto son suficientes para descargarse y recargarse.

Dicho esto, cada persona experimenta el silencio de forma diferente. Seguramente permite a la gente relajarse, pero quién sabe qué más pueden sentir. Esto, en sí mismo, es bastante emocionante. ¿Se sentirán cómodos? ¿Preocupados? ¿O felices? ¿Se encontrarán por fin cara a cara con lo que han estado ignorando últimamente? ¿Ese bloqueo de la distracción dará la oportunidad de que surjan algunas ideas creativas?

Introducirse en esa burbuja viciosa puede enseñarte muchas cosas sobre ti mismo de las que eras totalmente inconsciente.

En segundo lugar, el vacío

Cientos de kilómetros de pura nada, que se extienden sin fin y evocan sentimientos de libertad y comodidad irreales. No hay edificios, ni carreteras, ni coches -excepto ese land cruiser en el que llegaste, por supuesto. Al igual que todo el mundo se siente bastante irritado al estar atrapado en un coche que está atascado en una carretera abarrotada que no se ha movido en los últimos 20 minutos, muchas personas se sienten cómodas enzonas abiertas sin edificios que bloqueen el vasto cielo.

Por eso la mayoría de los expertos afirman que el desorden ayuda a aliviar la sensación de agobio, y por eso cada vez más gente se vuelve minimalista. Cuanto menos tienes, más feliz eres, al menos eso es cierto para algunos (¡yo incluida!).

Tercero, desconexión total

En un mundo en el que la gente se siente más cómoda enviando mensajes de texto que llamando por teléfono, y mucho menos reuniéndose, hablando y estableciendo contactos cara a cara con los demás, todo el mundo está cada vez más aislado y ensimismado. Estamos atrapados en una prisión de pantallas y somos adictos a ella. El trabajo, el entretenimiento y nuestra propia vida social se han desplazado hacia las pantallas. En consecuencia, tanto nosotros como nuestros hijos estamoscada vez más desconectados y separados.

Pero en el desierto, la tecnología no está permitida. Sin absolutamente ninguna red alrededor, los teléfonos se convierten de repente en fútiles trozos de metal y la gente se ve de repente obligada a mirar a su alrededor. Vale, ahí está el horizonte, ahí está el cielo. ¡Vaya, mira! ¡Gente! ¡Vamos a hablar con ellos!

Curiosamente, pasar unos días en el desierto es una forma estupenda de conocer a otras personas con las que se viaja y conectar con ellas. Y a diferencia de las conversaciones que se entablan en seminarios y ferias de empleo, las conversaciones en el desierto son mucho más amistosas y pueden ser realmente la base de amistades; por tanto, de una mejor vida social.

Cuarto, maravilla

Vivir mucho tiempo en ciudades abarrotadas y ruidosas a veces hace que la gente sienta que no puede conectar con la naturaleza. Algunos incluso se olvidan por completo de la naturaleza al estar rodeados de pantallas, muros, carreteras y edificios, a lo que hay que añadir el desagradable hábito urbano de caminar deprisa y conducir rápido con la cabeza gacha mirando el teléfono; todas estas cosas han impedido que la gente se dé cuenta de que hay otro tipo de vida alrededor.

Aunque esto ocurriera, la mayoría de la gente, por desgracia, no intentaría reducir la velocidad y prestar atención a ese ser vivo que ve, y mucho menos darse cuenta de que está vivo; de que está aquí y ahora; la película de Disney Soul, estrenada en octubre de 2020, enfatizaba maravillosamente esa noción.

Dicho esto, el desierto brinda a la gente la oportunidad de volver a conectar con la naturaleza. El cielo del desierto, por ejemplo, no es como el de cualquier otro lugar. Una vez que se pone el sol, te sorprenderán las innumerables y diminutas "luciérnagas que se quedaron pegadas a esa gran cosa negra azulada" (¡apuesto a que recordarás esa escena del Rey León una vez que te acuestes!).

Ni siquiera sentirás que necesitas hacer nada más, porque una vez que mires hacia arriba, no podrás bajar la cabeza. Bueno, aunque lo intentes, sólo verás estrellas brillantes por todas partes, ya que el cielo azul oscuro lo envuelve todo literalmente como una cúpula de media esfera.

Pronto te darás cuenta de que sólo contemplar las hermosas y brillantes estrellas es todo lo que quieres hacer en ese momento mientras caes inevitablemente en esa cautivadora sensación de tranquilidad.

Quinto, claridad mental

Como ya hemos dicho antes, el silencio permite a muchas personas detener durante un tiempo su alocada y rápida sucesión de pensamientos y despejar la mente. Otras experimentan el silencio de manera diferente: pueden verse capaces de pensar con claridad sobre las cosas importantes de su vida y tal vez incluso tomar decisiones importantes que llevan tiempo posponiendo.

Poner en pausa todas las distracciones a su alrededor permite a muchas personas ver por sí mismas lo que es importante para ellas y lo que deberían dejar de lado. Por cierto, eso es precisamente lo que hace llevar un diario: vuelcas tus pensamientos en el papel y los ves claramente por lo que son.

Estar en un lugar tan primitivo como el desierto, llevando sólo lo más necesario, hace que la gente se dé cuenta de que puede prescindir de muchas cosas -y a veces de personas- de las que creía que no podía prescindir. Por ejemplo, se dan cuenta de que pueden entretenerse sin Netflix y de que pueden empezar el día sin su café con leche descafeinado con especias de calabaza.

A su vez, esto puede hacer que la gente se deshaga de lo que realmente no necesita, pero que erróneamente pensaba que era indispensable. Irse de vacaciones al desierto puede, a nivel global, ayudar a reducir el consumo y, si estoy siendo ridículamente optimista, ¡controlar el calentamiento global y ayudar a salvar el planeta!

Y así...

Una de las vacaciones más populares en Egipto es acampar y hacer senderismo en los desiertos que abundan en el país. Entre estos destinos destaca el Desierto Blanco, al suroeste de El Cairo, que se caracteriza por su singular formación rocosa de tiza. Otro es el Wadi al-Rayyan, un protectorado de la naturaleza situado en la ciudad de al-Fayyum y que se distingue por sus vastos lagos artificiales, hermosas cascadas y aguas termales.muelles.

Un tercero es el Valle de las Ballenas, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2005 y singular parque nacional que interesó a los geólogos desde principios del siglo XX y adquirió una importancia excepcional en 1989, cuando reveló el misterio que había agonizado a los biólogos durante décadas: ¿cómo se convirtieron las ballenas en ballenas?

He aquí cómo.

Qué es Wadi al-Hitan (Valle de las Ballenas)

Según la definición con la que la mayoría de la gente está familiarizada, los parques nacionales son grandes extensiones de campo destinadas a proteger la fauna original que vive en ellas. Es decir, los países suelen abrir parques nacionales para proteger a los animales vivos. Pues bien, Egipto ha abierto un parque nacional para proteger a los animales muertos. Fósiles de animales, para ser más exactos.

Wadi al-Hitan es un parque nacional con una superficie total de 200 km² situado en la provincia de al-Fayyum, a unos 220 kilómetros al suroeste de El Cairo; un viaje de 3 horas en coche. Se inauguró en 2007, dos años después de ser declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Cada año, más de mil personas se dirigen a Wadi al-Hitan para ver los fósiles de ballenas prehistóricas y disfrutar de acampadas y observación de estrellas en el valle.

El carácter distintivo de este parque nacional de los muertos, de temática desértica, radica en su importancia biológica y geológica, que enseñó a los científicos las formas de vida prehistóricas y la evolución de las ballenas, en particular de animales terrestres a marinos, y cómo hicieron el cambio de aquí a allá... Bueno, sí. Las ballenas vivían en tierra hace 45 millones de años.

La historia comenzó a principios del siglo XX, cuando el yacimiento que hoy es el parque nacional de Wadi al-Hitan atrajo al geólogo británico Hugh John L. Beadnell. Por aquel entonces trabajaba en su proyecto de graduación y sus excavaciones en la zona le llevaron a descubrir, de forma totalmente casual, el primero de cientos de fósiles de ballenas prehistóricas. Eso fue en 1902.

Beadnell regresó al Reino Unido con los fósiles y se los mostró a un colega, pero éste pensó erróneamente que eran los huesos de un dinosaurio.

Desgraciadamente, no se pudieron realizar más estudios de los fósiles, sobre todo porque el yacimiento era increíblemente difícil de alcanzar en aquella época. Pasaron décadas sin que nadie prestara demasiada atención al yacimiento hasta finales de los años ochenta, cuando una expedición egipcio-estadounidense dirigida por el paleontólogo Philip D. Gingerich reanudó el estudio del interesante yacimiento.

Anteriormente, el profesor Philip D. Gingerich había descubierto en Pakistán fósiles de ballenas que tenían dedos en las manos, piernas, pies y dedos en los pies. Semejante descubrimiento provocó una enorme confusión: ¿cómo era posible que las ballenas terrestres prehistóricas con patas se convirtieran en las modernas ballenas marinas sin patas? ¿Qué transición habían sufrido para perder las patas? ¿Cómo era exactamente su ciclo evolutivo?

Pues bien, el profesor Gingerich no encontró la respuesta a esta pregunta hasta que emprendió una expedición a Wadi al-Hitan, en Egipto, el mismo lugar en el que Beadnell encontró los primeros fósiles hace más de 80 años. Los descubrimientos que él y su equipo pudieron hacer posteriormente les permitieron intentar reconstituir cómo era el entorno de la zona hace 45 millones de años.

En primer lugar, el apasionado profesor y su equipo barrieron la zona con cuidado y paciencia. Afortunadamente, pudimos registrar 1.400 yacimientos de fósiles en una superficie total de 200 km².

La búsqueda en esos yacimientos permitió al equipo encontrar cada vez más esqueletos de ballenas prehistóricas, el mayor de los cuales mide 18 metros de largo y se cree que pesaba unas siete toneladas métricas. Curiosamente, esas ballenas primitivas tenían estructuras corporales y craneales similares a las de las ballenas modernas; sin embargo, también tenían dedos, piernas, pies y dedos de los pies, ¡pero más pequeños!

No sólo se encontraron fósiles de ballenas, sino también otros de tiburones, peces sierra, cocodrilos, tortugas, serpientes marinas, peces óseos y vacas marinas.

Además, el equipo del profesor Gingerich halló toneladas de conchas marinas cubriendo el yacimiento, lo que sin duda aludía a la antigua presencia de agua. También llegaron a la conclusión de que dicha agua no experimentaba corrientes agitadas, lo que no permitiría a las conchas permanecer donde estaban.

Eso sí coincide con la teoría de que un vasto océano llamado Tethys cubría el sur de Europa y el norte de África. Pero como África se desplazaba hacia el noreste, este océano se redujo hasta concentrarse en lo que hoy es el mar Mediterráneo.

Como consecuencia de la contracción del océano y debido a que la zona que rodea Fayyum es ya un relieve hundido, una depresión, gran parte del agua quedó allí encerrada, dejando tras de sí un mar en el que vivían antiguas ballenas y muchas otras especies marinas.

Así, mientras que las ballenas descubiertas en Pakistán vivían en tierra, las de Egipto vivían en el mar y tenían patas más pequeñas, como demuestra la transición que hicieron de la tierra al agua.

Las patas más pequeñas de las ballenas egipcias documentan las últimas etapas de ballenas que las pierden gradualmente o, más exactamente, que las convierten en aletas.

Lo que condujo a tal epifanía es exactamente lo que hace que el yacimiento sea altamente valioso y el más importante del mundo: la gran concentración de fósiles, así como la zona ahora accesible, que facilitó a los geólogos y a los visitantes, más adelante, llegar hasta los fósiles para verlos y estudiarlos.

Además, se encontraron esqueletos en muy buen estado y muchos de ellos estaban incluso completos; incluso algunos fósiles conservaban intacta la comida de sus estómagos. Esto se debe a que estuvieron enterrados durante millones de años en la arena, lo que los mantuvo prácticamente bien conservados hasta que llegó el momento de su divulgación.

De los 1.400 yacimientos de fósiles identificados, sólo 18 están abiertos a los visitantes habituales. El resto son exclusivos para geólogos y biólogos con fines de estudio. Curiosamente, en 2021 se descubrió en Wadi al-Hitan un fósil de pelícano, un ave marina de gran tamaño, que resultó ser el más antiguo de todos los fósiles descubiertos hasta la fecha.

La búsqueda y el gratificante descubrimiento llevaron muchos años. El yacimiento, de 200 kilómetros cuadrados, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2005 y se convirtió en parque nacional -el primero de Egipto- en 2007, ahora bajo la supervisión del Ministerio de Asuntos Medioambientales.

Museo de Wadi al-Hitan

O el museo de fósiles y cambio climático de Wadi Al-Hitan.

La cooperación entre el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, el Gobierno de Egipto y el Gobierno de Italia dio lugar a la creación del Museo de Wadi al-Hitan. De hecho, hay dos museos. El primero es un museo abierto, un gran emplazamiento en el desierto donde se muestran esqueletos completos de ballenas en el lugar donde habían sido descubiertos originalmente.

El segundo museo, inaugurado en enero de 2016, es una sala subterránea con un interesante diseño centrado por un gran esqueleto de 18 metros de longitud.

En el museo de Wadi Al-Hitan se exponen otros fósiles de ballenas y animales marinos, guardados en vitrinas con etiquetas informativas escritas en árabe e inglés sobre el animal expuesto.

Además de su importancia biológica y medioambiental, el yacimiento es perfecto para acampar. Desde que se abrió a los visitantes, la gente acude allí cada año para ver los fósiles prehistóricos y disfrutar de la observación de las estrellas y el cielo nocturno.

La mayor parte del lugar es terreno llano, pero hay una montaña relativamente corta que la gente disfruta escalando. También hay enormes rocas que muestran la estupenda formación causada por la erosión del viento y el agua.

En la misma zona del museo hay una cafetería beduina que ofrece comidas y bebidas, y también hay varios baños cerca.

Ir a Wadi al-Hitan

El viaje desde El Cairo a Wadi al-Hitan puede resultar un poco cansado; sin embargo, merece totalmente la pena. Muchas empresas de viajes organizan acampadas de una noche en el valle, normalmente en primavera y otoño. Sin embargo, la temporada alta es siempre el verano, especialmente durante las lluvias de meteoritos de julio y agosto. No tener nada que hacer, excepto tumbarse boca arriba, contar las estrellas fugaces y contemplar elbelleza del brazo de la galaxia es una alegría incomparable.

Durante la mayor parte del trayecto hasta Wadi al-Hitan, los coches no tienen problemas para circular porque la carretera está bien asfaltada. Sin embargo, aproximadamente una hora antes de llegar al parque, los vehículos tienen que reducir la velocidad porque la carretera se vuelve pedregosa. Aquí es también donde las redes telefónicas se desvanecen hasta desconectarse por completo, lo que permite que comience el silencio más absoluto.

Normalmente, los viajeros a Wadi al-Hitan son avisados antes y se les aconseja que hagan las llamadas telefónicas necesarias antes de entrar en la zona muerta, tras lo cual no tienen más remedio que colgar sus teléfonos y prepararse para la aventura que está a punto de comenzar.

Si le interesa visitar Wadi al-Hitan, y creemos que debería hacerlo, es muy recomendable que lo haga con una agencia de viajes. Ellos se encargan de todo e incluso ofrecen almuerzos. Además, llevan grandes telescopios para avistar Júpiter y los anillos de Saturno, que se alzan en el horizonte hacia las 3:00 de la madrugada.

Una de las mejores agencias con las que puedes viajar es Chefchaouen -no, no la ciudad azul marroquí-. Chefchaouen es un espacio de trabajo conjunto con sede en Dokki, El Cairo. Organizan una gran variedad de viajes y actividades a precios razonables. Así que si te decides, no dejes de visitar su página. Si puedes hacerlo en los meses de mediados de verano, entonces has dado en el clavo.

Prepárese para quedar impresionado por la tranquilidad del lugar y la vasta extensión de lo que podría parecer el vacío, pero que en realidad es el fondo del océano.

Así que... ¡Vamos a Wadi al-Hitan!

Un viaje al desierto, especialmente a Wadi al-Hitan, puede ser realmente transformador. No sólo porque le alejará del alocado y ajetreado estilo de vida de la ciudad, sino también porque le permitirá pasar tiempo de calidad con quien viaje y socializar con otras personas, gracias a no tener cobertura de red.

También es una gran oportunidad para hacer nuevos amigos y aprender cosas nuevas sobre uno mismo de las que tal vez no sea consciente. Se sorprenderá de cómo un acto tan pequeño como tumbarse en la arena y contemplar el hermoso cielo nocturno borrará tantos pensamientos oscuros. Al darse cuenta de lo pequeños que somos en comparación con el vasto cosmos, cualquier otra cosa que pueda no ir muy bien sonará tan diminuta,trivial y superable.