Shepheard's Hotel: Hoe het moderne Egypte het succes van Caïro's iconische herberg beïnvloedde

Bijna twee eeuwen geleden stond in al-Tawfikya, nu een zeer commercieel gebied in het centrum van Caïro, een van de meest prestigieuze en luxueuze hotels van Egypte en de hele wereld, het 19e-eeuwse iconische Shepheard's Hotel.

Sinds de bouw halverwege de 18e eeuw tot aan de ongelukkige ondergang in 1952 verwierf Shepheard's Hotel faam om zijn gastvrijheid, warme sfeer, eersteklas service en algehele pracht en majesteit. Het was een architectonisch meesterwerk op zich dat zowel paste bij als een inspiratiebron vormde voor de moderniteit van het toen pasgeboren centrum van Caïro.

Shepheard's Hotel was de uitbundige residentie van de Egyptische elite, toeristen en hooggeplaatste persoonlijkheden, zoals politici, diplomaten en prinsen. Zelfs Winston Churchill zelf verbleef er tijdens zijn bezoek aan Caïro eind 1943. Het hotel was ook een weelderige militaire basis voor buitenlandse officieren en soldaten en een fantastisch forum voor geleerden, schrijvers, acteurs en filmmakers.

Shepheard's Hotel was getuige van lokale en internationale gebeurtenissen die mede vorm hebben gegeven aan het Egypte van nu en de wereld waarin we nu leven.

Een kijkje in het 19e-eeuwse Egypte

Om te begrijpen hoe Shepheard's Hotel zo beroemd werd en wat de invloed was op het ongeëvenaarde succes, moeten we zo'n 50 jaar teruggaan in de tijd voor de bouw en kijken naar wat er toen in Egypte gebeurde.

Want er gebeurde veel in Egypte in die tijd, en het was allemaal geïnitieerd door de Fransen.

Franse campagne in Egypte

Op een dag in 1798, in de nasleep van de Franse Revolutie, riep Napoleon zijn soldaten toe om aan boord van de schepen te gaan omdat hij plotseling besloot om een bezoek te brengen aan Moeder Egypte.

Bij zijn aankomst in Alexandrië veroverde Napoleon al snel de stad. Maar terwijl hij naar het midden van Egypte marcheerde, wilde hij de schijn wekken dat hij zijn bezoek mild wilde houden. Hij ging zelfs zo ver dat hij valselijk beweerde dat hij zich bekeerde tot de Islam om de Egyptenaren er op bedrieglijke wijze van te overtuigen dat hij in vrede kwam en helemaal niet om hun land te plunderen en te plunderen.

Maar het milde bezoek werd gewelddadig, in feite een oorlog.

Als we de politiek, het geweld en alle Franse kolonisatiedromen even buiten beschouwing laten, was de Franse campagne in Egypte niet alleen maar vervelend, want Napoleon kwam niet alleen met luitenants, soldaten, paarden en wapens. Zijn campagne omvatte ook 160 geleerden en wetenschappers, die Savants werden genoemd, en 2400 technici, kunstenaars en graveurs. Ze kregen allemaal als enig doel mee om het volgende te bestuderenalles in Egypte.

Dus dat deden ze.

De beschrijving van Egypte

Toen Napoleon in het geheim en lafhartig Egypte ontvluchtte in 1799 na een reeks nederlagen, waren zijn soldaten nog steeds op het slagveld en vroegen zich af waar hun leider was gebleven. Ze realiseerden zich blijkbaar pas twee jaar later dat hun campagne een mislukking was.

Dus degenen die het overleefden, waaronder gelukkig ook de Savants, vertrokken in 1801 naar Frankrijk. Eenmaal thuis verzamelden de Savants hun geschriften, aantekeningen, illustraties en de kennis die ze in hun hoofd hadden, gingen ze aan de slag met De beschrijving van Egypte.

Die beschrijving van Egypte, of description de l'Égypte als je prestigieus wilt klinken, is een lange reeks publicaties waarin alles over het oude en moderne Egypte dat de Savants tijdens hun veldtocht hebben waargenomen, uitgebreid wordt gedemonstreerd, beschreven en gecatalogiseerd. Het bevatte gedetailleerde informatie over de geschiedenis, geografie, natuur, samenleving, religies en tradities van Egypte.

Het kostte de Savants acht jaar om de eerste publicatie uit te geven, die in 1809 verscheen. De volgende 20 jaar volgden er steeds meer publicaties. De eerste editie van The Description of Egypt omvatte 23 boeken. De tweede editie werd echter uitgebreid tot 37 boeken, waardoor The Description of Egypt de grootste en belangrijkste publicatie in de hele wereld van die tijd werd.

De Steen van Rosetta ontcijferen

Een andere doorbraak waar de campagne van Napoleon invloed op had, was de ontcijfering van de Steen van Rosetta. Eeuwenlang na het einde van de laatste Egyptische dynastieën, rond 30 voor Christus, waren Egyptenaren in de ban van de nalatenschap van hun voorouders, van de piramides, tempels en tombes tot de monumenten die overal in het land verspreid lagen.

En de farao's spaarden eerlijk gezegd geen moeite om hun nakomelingen te vertellen over hun beschaving en hun buitengewone prestaties. Ze schreven alles, tot in de kleinste details, op papyruspapier, de muren van graven en tempels, obelisken, meubels en zo'n beetje elke rots die ze vonden. Maar er was een klein probleempje. De nakomelingen, de Egyptenaren van na de farao's, begrepen er werkelijk niets van.Omdat ze de oude Egyptische talen niet konden lezen, bleef de Egyptische beschaving lange tijd een mysterie.

Wat waren die oude Egyptische talen eigenlijk?

De oude Egyptenaren gebruikten vier schriftsystemen, die zich in de loop van duizenden jaren ontwikkelden: de Hiërogliefen, het Hiëratisch, het Demotisch en het Koptisch. Het laatste werd het officiële schriftsysteem in de tweede eeuw, toen Egypte werd geïntroduceerd bij het christendom. Toen de Arabische moslims ergens in de zevende eeuw in het land arriveerden, brachten ze Arabisch met zich mee. Dus na honderden jaren waren allestierven die oude talen uit en werd en blijft Arabisch de officiële taal.

Toen de Fransen Egypte veroverden, wisten zij noch de Egyptenaren meer dan een handvol informatie over de oude beschaving. Maar dit zou veranderen toen de Franse officier Francois Bouchard in 1799 de Steen van Rosetta ontdekte. De Steen van Rosetta is een relatief grote rots van donker graniet waarop een tekst staat die herhaaldelijk in drie schriften is geschreven: Hiërogliefen, Demotisch en Grieks.De geschriften waren een compleet mysterie totdat de Franse taalkundige Jean-Francois Champollion ze in 1822 met succes ontcijferde.

Toen Champollion met succes introduceerde wat de hiërogliefentekens werkelijk betekenden, stond de deur naar een volledig begrip van de oude Egyptische beschaving plotseling wagenwijd open. Deze doorbraak effende het pad voor de oprichting van de egyptologie, de wetenschappelijke studie van het oude Egypte op het gebied van geschiedenis, cultuur en taal. Deze waanzinnige Franse ontdekkingen ontketenden de egyptomanie, de loutereDe fascinatie voor alles wat met het oude Egypte te maken had, veroverde het hele Europese continent. Het stak zelfs de Atlantische Oceaan over en besmette de Amerikanen in de 19e eeuw.

Als gevolg hiervan kwamen Europeanen en andere buitenlanders naar Egypte om hun manie te bevredigen. Gebiologeerd door het fantastische weer, de fantastische cultuur en de geweldige attracties van Egypte, raakten de Europeanen meer en meer geïnteresseerd in de Egyptische geschiedenis. Archeologische opgravingen doorkruisten het land, koortsachtig op zoek naar faraonische schatten. Daarover gesproken, een van de meest opmerkelijke ontdekkingen was die vanHet graf van koning Toetanchamon, dat in 1922 door de Britse archeoloog Howard Carter werd gemaakt in de Vallei der Koningen in Luxor.

Modern Egypte

Europeanen werden ook getroffen door de nieuwe golf van moderniteit die een paar jaar na het vertrek van de Fransen in het land op gang kwam, wat op zijn beurt steeds meer buitenlandse belangstelling trok.

Begin 1801 kwam Muhammad Ali aan de macht en werd de Ottomaanse heerser van Egypte. Hij had de visie om Egypte om te vormen tot een toonaangevend land. Dus startte hij een reeks serieuze hervormingen in de economie, handel en het leger, waaronder wapenproductie, evenals aanzienlijke ontwikkelingen in de landbouw en industrie.

Na de dood van Muhammad Ali werden de ontwikkelingen voortgezet door zijn opvolgers en bereikten een hoogtepunt tijdens het bewind van Khedive Ismail de Verhevene, die Egypte regeerde van 1863 tot 1879.

Ismail was gefascineerd door de Europese architectuur en gaf opdracht tot de bouw van het iconische centrum van Caïro in dezelfde stijl. Het zou de bevoorrechte uitbreiding van de hoofdstad worden, die Ismail beter wilde laten zijn dan Parijs zelf. Het was ook tijdens Ismails bewind dat het Suezkanaal werd geopend, precies in 1869.

Ismail was zo geobsedeerd door de economische ontwikkelingen en de verstedelijking van Egypte dat hij te ver ging, veel verder dan Egypte kon verdragen. Tegen het einde van de jaren 1870 raakte Egypte in grote schulden dat het gedwongen werd de aandelen van de Suez Canal Company aan de Britten te verkopen, het land failliet te verklaren, Ismail uit de macht te zetten en hem in ballingschap te sturen naar Ercolano, een stad in Napels, Italië.

Shepheard's Hotel

Dit alles zorgde voor een sfeer van welvaart en een groeiende belangstelling voor Egypte als een fantastische, pas ontdekte bestemming met nog meer fantastische attracties. Afgezien van de ernstige koloniale gevolgen die deze groeiende belangstelling met zich meebracht, droeg het in hoge mate bij aan het succes van het machtige Shepheard's Hotel en was het voorbestemd voor meer dan een eeuw van glorie.

Geboorte

Shepheard's Hotel werd in 1841 gebouwd door de Britse ondernemer en zakenman Samuel Shepheard op een groot stuk land in de wijk al-Tawfikya in Caïro. Shepheard was oorspronkelijk een slimme banketbakker, maar hij besloot zijn eminente zakelijke vaardigheden in de praktijk te brengen tijdens zijn verblijf in Egypte.

Maar Shepheard was niet de enige eigenaar van het hotel. Hij was mede-eigenaar met Mr Hill, de hoofdkoetsier van Muhammad Ali - dit kan je een inzicht geven in hoe goed betaalde buitenlandse mensen in Egypte in die tijd waren.

In tegenstelling tot de waanzinnig encyclopedische Beschrijving van Egypte, die 11 jaar voor de oprichting van het hotel werd voltooid, is er geen documentatie over hoe Shepheard's Hotel er halverwege de 19e uitzag of hoe groot het was.

In 1845 trok Mr Hill zich terug als mede-eigenaar van het hotel, waardoor Shepheard de enige eigenaar werd. Zes jaar later verkocht Shepheard zelf het hotel aan Philip Zech, een hoteleigenaar uit Beieren, en ging terug naar Engeland om zijn pensioenjaren door te brengen.

Renovaties

Tegen het einde van de 19e eeuw was de Europese binnenstad van Caïro al gebouwd rond hetzelfde gebied waar Shepheard's Hotel stond. Vergeleken met de moderne stad, ontworpen door de meest bekwame Franse architecten, zag het hotel er behoorlijk verouderd uit.

Daarom besloot Zech om het hotel te slopen en in plaats daarvan een gloednieuw hotel te bouwen met een moderner ontwerp en een veel grotere omvang. Hij huurde daarvoor de jonge Duitse architect Johann Adam Rennebaum in, die fantastisch werk leverde door Shepheard's Hotel om te toveren tot een architectonisch meesterwerk.

De bouwwerkzaamheden eindigden in 1891, maar Zech was veel te slim om het hotel weer te laten verouderen. Dus gingen de renovaties de jaren erna door tot 1927.

Het nieuwe Shepheard's Hotel werd meerdere keren uitgebreid. Er kwamen vleugels met steeds meer weelderige kamers met prachtig glas-in-lood en prachtige Perzische tapijten. De tuinen werden vergroot en het terras werd omgetoverd tot een uniek forum voor hoogopgeleide mensen en beroemde persoonlijkheden.

De service was uitstekend, zoals beschreven door veel bewoners. Het eten was naar verluidt ook fantastisch, van hoge kwaliteit en met een geweldige smaak zoals het eten dat geserveerd wordt in toonaangevende Europese hotels.

Shepheard's Hotel stond ook bekend om zijn 'lange bar', die helemaal niet lang was, maar zo werd beschreven dankzij de lange rij bewoners die elke avond voor de bar stonden te wachten op een drankje om los te komen.

Toen Zech stierf, werden zijn dochter en haar man de nieuwe eigenaars van het hotel. Maar zij verkochten het in 1896 aan Egyptian Hotels Ltd, wat in feite een Brits bedrijf was. Dit bedrijf verhuurde het hotel later aan de Compagnie Internationale des Grands Hôtels om het te exploiteren.

Glorie

Shepheard's Hotel was voorbestemd voor glorie en kreeg meer bekendheid door zijn hooggeplaatste gasten. Veel beroemdheden uit verschillende landen verbleven in het hotel. Britse, Franse, Australische en Amerikaanse soldaten verbleven er tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog. Dit bestempelde het hotel ook als een militaire basis.

Een interessant verhaal dat zich afspeelde in het hotel was de creatie van de beroemde cocktail, de Suffering Bastard, tijdens de Tweede Wereldoorlog. In die tijd deden de nazi's het erg goed aan al hun frontlinies en de geallieerde soldaten in Egypte waren net zo van streek door de opmars van de nazi's en de afwezigheid van goede alcoholische dranken op het slagveld! Dus vond de barman van het hotel die cocktail uit alseen manier om ze te ondersteunen.

Tegen die tijd, begin jaren 1940, was Shepheard's Hotel in het hele land beroemd. Zelfs nazi-generaal Erwin Rommel, bijgenaamd de Woestijnvos, die al aan het vechten was in de noordwestelijke kuststad al-Alamin, hoorde van Shepheard's Hotel en beloofde zijn overwinning te vieren door champagne te drinken in de master suite.

Maar het was nooit de bedoeling dat Rommel zijn belofte zou houden.

Herfst

In tegenstelling tot veel etablissementen die na verloop van tijd hun geluidskwaliteit verliezen en aan de onvermijdelijke ondergang beginnen, was het einde van Shepheard's Hotel eerder een tuimeling.

Sommige bewoners meldden dat de beroemde weelderige kwaliteit van Shepheard's Hotel tegen het einde van het decennium afnam. Dit kan te maken hebben met de nasleep van de Tweede Wereldoorlog en de grote economische depressie die het hotelbedrijf trof. De politieke onrust in Egypte, die eind jaren 1940 en begin jaren 1950 oplaaide, droeg er ook toe bij dat het hotel wat van zijn glorie verloor.

Maar wat echt een bruusk einde maakte aan Shepheard's Hotel was de brand in Caïro op 26 januari 1952, die het hotel volledig verwoestte. De impact van deze gebeurtenis was zo enorm dat in totaal 750 gebouwen, winkels, cafés, hotels, restaurants, theaters en bioscopen geheel of gedeeltelijk beschadigd raakten.

Modern hotel

In een poging om het iconische Shepheard's Hotel te herstellen, werd er vijf jaar na de verwoesting een nieuw hotel gebouwd. Het kreeg de naam Shepheard Hotel. Om de een of andere reden werd het niet op hetzelfde terrein gebouwd, maar op een locatie ongeveer een kilometer verderop, in de buurt van Garden City. Het moderne Shepheard Hotel verschilde totaal van het eerste wat betreft het gebied, het ontwerp en de inrichting.De architectuur had niets te maken met de Europese stijl van het centrum van Caïro. Het nieuwe hotel kwam eruit te zien als een modern, doosachtig gebouw, maar het had het voorrecht om uit te kijken over het schitterende water van de rivier de Nijl.

Het nieuwe hotel deed het ook zo goed en werd al snel een van de meest luxueuze en toonaangevende herbergen van het land. Meer dan een halve eeuw lang bood Shepheard Hotel fantastische verblijfplaatsen voor toeristen van over de hele wereld. In 2009 werd besloten om Shepheard Hotel te renoveren. Het project werd gegund aan het Britse bedrijf Rocco Forte, dat beloofde het hotel in 2014 te heropenen. Maar de plannen werdennooit uitgevoerd, deels vanwege de Egyptische Revolutie van 25 januari en de politieke onrust die daarop volgde. Toen uiteindelijk duidelijk werd dat er niet snel met de werkzaamheden zou worden begonnen, werd het hotel in 2014 tijdelijk gesloten totdat er een beter lot aan de horizon gloorde.

Pas zes jaar later, terwijl het hotel nog steeds geduldig overeind stond en waarschijnlijk misselijkmakend verveeld raakte van het kijken naar zonsopgangen en zonsondergangen boven de Nijl, kwam de Egyptische Algemene Maatschappij voor Toerisme en Hotels (EGOTH) tot een overeenkomst met het Saoedische bedrijf AlSharif Group Holding om de renovatie van het hotel te financieren. Dat gezegd hebbende, bleek het hotel blijkbaar net zopech als Scrat uit de film Ice Age, omdat het contract slechts twee weken voor de uitbraak van het coronavirus werd ondertekend. Door de lockdown werden de renovatiewerkzaamheden vertraagd, zo niet helemaal stilgelegd.

In februari 2023 werd het definitieve contract tussen de twee partijen, de Egyptische en de Saoedische, ondertekend met de Hong Kongse investeringsmaatschappij Mandarin Oriental Hotel Group om het management op zich te nemen. Shepheard Hotel zal in 2024 heropend worden als een luxe vijfsterrenhotel.

Het centrum van Caïro is het hart van de stad en het geliefde middelpunt voor alle Egyptenaren en in het bijzonder voor de Caïben. Als je ooit naar Egypte gaat, en we hopen dat je dat doet, zorg er dan voor dat je deze legendarische attracties in het centrum van Caïro bezoekt als je van je reis een onvergetelijke ervaring wilt maken.