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Il y a près de deux siècles, à al-Tawfikya, un quartier très commerçant du centre du Caire, se dressait l'un des hôtels les plus prestigieux et les plus luxueux d'Égypte et du monde entier, l'emblématique Shepheard's Hotel, datant du XIXe siècle.
Depuis sa construction au milieu des années 1800 et jusqu'à sa destruction malheureuse en 1952, l'hôtel Shepheard s'est fait connaître pour son hospitalité, son atmosphère chaleureuse, son service de grande classe, sa splendeur et sa majesté. Il s'agissait d'un chef-d'œuvre architectural en soi qui correspondait à la modernité du centre-ville du Caire, qui venait alors de naître, et qui l'inspirait.
L'hôtel Shepheard était la résidence somptueuse de l'élite égyptienne, des touristes et des personnalités de premier plan, telles que des politiciens, des diplomates et des princes. Winston Churchill lui-même y a séjourné lors de sa visite au Caire à la fin de l'année 1943. L'hôtel était également une base militaire opulente pour les officiers et les soldats étrangers et un forum fantastique pour les universitaires, les écrivains, les acteurs et les réalisateurs de films.
Ayant été présent pendant deux des siècles les plus transformateurs de l'histoire moderne, le Shepheard's Hotel a été le témoin d'événements locaux et internationaux qui ont contribué à façonner l'Égypte actuelle et le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui.
Un petit aperçu de l'Égypte du XIXe siècle
Pour comprendre comment l'hôtel Shepheard a acquis une telle notoriété et ce qui a influencé son succès inégalé, il faut remonter une cinquantaine d'années en arrière, avant sa construction, et s'intéresser à ce qui se passait en Égypte à l'époque.
En effet, il se passait beaucoup de choses en Égypte à l'époque, et tout cela était initié par les Français.
Campagne française en Égypte
Un jour de 1798, au lendemain de la Révolution française, Napoléon crie à ses soldats de monter à bord des navires, car il a soudain décidé de rendre visite à la mère Égypte.
Voir également: 10 choses à faire à Suez CityÀ son arrivée à Alexandrie, Napoléon s'empare rapidement de la ville. Mais alors qu'il marche vers le centre de l'Égypte, il veut donner l'impression de vouloir ménager sa visite. Il va même jusqu'à prétendre faussement qu'il s'est converti à l'islam pour convaincre les Égyptiens qu'il est venu en paix et pas du tout pour piller et saccager leur pays.
Mais la visite, bénigne, s'est transformée en une grave violence, une guerre en somme.
Si l'on fait abstraction de la politique, de la violence et de tous les rêves de colonisation français, la campagne française en Égypte n'a pas été si désagréable que cela, car Napoléon n'est pas venu seulement avec des lieutenants, des soldats, des chevaux et des armes. Sa campagne comprenait également 160 savants et scientifiques, appelés Savants, ainsi que 2 400 techniciens, artistes et graveurs. Ils avaient tous pour seul objectif d'étudiertout en Égypte.
C'est ce qu'ils ont fait.
La description de l'Égypte
Lorsque Napoléon, secrètement et lâchement, fuit l'Égypte en 1799 après une série de défaites, ses soldats sont encore sur le champ de bataille, se demandant où est passé leur chef. Ils ne se sont apparemment rendu compte de l'échec de leur campagne que deux ans plus tard.
Une fois rentrés chez eux, les Savants ont rassemblé leurs écrits, leurs notes, leurs illustrations et les connaissances qu'ils avaient en tête, se sont mis au travail et ont commencé à rédiger La description de l'Égypte.
Cette description de l'Égypte est une longue série de publications qui démontrent, décrivent et cataloguent tout ce que les Savants ont observé au cours de leur campagne dans l'Égypte ancienne et moderne, y compris des informations détaillées sur l'histoire, la géographie, la nature, la société, les religions et les traditions de l'Égypte.
Il leur a fallu huit ans pour publier la première édition, en 1809. D'autres publications ont suivi pendant les 20 années suivantes. La première édition de la Description de l'Égypte comprenait 23 livres, mais la deuxième édition a été augmentée de 37 livres, faisant de la Description de l'Égypte la plus grande et la plus importante publication du monde entier à l'époque.
Déchiffrer la pierre de Rosette
Pendant des siècles après la fin des dernières dynasties égyptiennes, vers 30 avant J.-C., les Égyptiens ont été captivés par l'héritage de leurs ancêtres, qu'il s'agisse des pyramides, des temples, des tombeaux ou des monuments disséminés dans tout le pays.
Les pharaons n'ont pas ménagé leurs efforts pour raconter à leurs descendants leur civilisation et leurs réalisations exceptionnelles. Ils ont tout écrit, dans les moindres détails, sur du papier papyrus, les murs des tombes et des temples, les obélisques, le mobilier et pratiquement toutes les pierres qu'ils ont trouvées. Mais il y a un petit problème : les descendants, les Égyptiens de l'après-pharaon, n'ont pas vraiment compris quoi que ce soitEn conséquence, la civilisation égyptienne est restée un mystère complet pendant très longtemps.
Quelles étaient donc ces langues égyptiennes anciennes ?
Les anciens Égyptiens utilisaient quatre systèmes d'écriture, qui se sont développés au cours de milliers d'années : les hiéroglyphes, le hiératique, le démotique et le copte, ce dernier devenant le système d'écriture officiel au cours du deuxième siècle, lorsque l'Égypte a été introduite dans le christianisme. Lorsque les musulmans arabes sont arrivés dans le pays au cours du septième siècle, ils ont apporté l'arabe avec eux, de sorte qu'après des centaines d'années, toutes les écritures de l'Égypte ont été modifiées.ces langues anciennes se sont éteintes et l'arabe est devenu et reste à ce jour la langue officielle.
Lorsque les Français ont conquis l'Égypte, ni eux ni les Égyptiens ne connaissaient plus qu'une poignée d'informations sur l'ancienne civilisation. Mais cela devait changer lorsque l'officier français François Bouchard a découvert la pierre de Rosette en 1799. La pierre de Rosette est un rocher relativement grand en granit sombre, qui porte un texte écrit à plusieurs reprises en trois alphabets : hiéroglyphes, démotique et grec.Ces écrits sont restés un mystère complet jusqu'à ce que le linguiste français Jean-François Champollion parvienne à les déchiffrer en 1822.
Lorsque Champollion réussit à expliquer la signification des lettres hiéroglyphiques, la porte de la compréhension totale de l'ancienne civilisation égyptienne s'ouvre soudainement. Cette percée ouvre alors la voie à la fondation de l'égyptologie, l'étude scientifique de l'Égypte ancienne en termes d'histoire, de culture et de langue. Ces folles découvertes françaises déclenchent l'égyptomanie, c'est-à-dire le simple fait d'avoir une idée de ce qu'est l'Égypte.La fascination pour tout ce qui touche à l'Égypte ancienne a pris d'assaut tout le continent européen et a même traversé l'Atlantique pour contaminer les Américains au cours du 19e siècle.
C'est ainsi que les Européens et d'autres étrangers ont commencé à venir en Égypte pour satisfaire leur passion. Enthousiasmés par le climat, la culture et les attractions de l'Égypte, les Européens se sont de plus en plus intéressés à l'histoire égyptienne. Des fouilles archéologiques ont été menées dans tout le pays, à la recherche de trésors pharaoniques. À cet égard, l'une des découvertes les plus remarquables a été celle de la statue deLe tombeau du roi Toutankhamon, réalisé par l'archéologue britannique Howard Carter en 1922 dans la Vallée des Rois à Louxor.
L'Égypte moderne
Les Européens ont également été frappés par la nouvelle vague de modernité qui a déferlé sur le pays quelques années après le départ des Français, ce qui a suscité en retour un intérêt croissant de la part des étrangers.
Au début de l'année 1801, Muhammad Ali accède au pouvoir et devient le souverain ottoman de l'Égypte. Ayant l'ambition de faire de l'Égypte un pays de premier plan, il entreprend une série de réformes importantes dans les domaines de l'économie, du commerce et de l'armée, y compris la production d'armes, ainsi que des développements considérables dans les domaines de l'agriculture et de l'industrie.
À la mort de Muhammad Ali, ses successeurs ont poursuivi le développement, qui a atteint son apogée sous le règne du khédive Ismail le Magnifique, qui a gouverné l'Égypte de 1863 à 1879.
Fasciné par l'architecture européenne, Ismail ordonne la construction dans le même style de l'emblématique centre-ville du Caire, qui sera l'extension privilégiée de la capitale, qu'Ismail veut meilleure que Paris elle-même. C'est également sous le règne d'Ismail que le canal de Suez est ouvert, précisément en 1869.
Vers la fin des années 1870, l'Égypte s'endette lourdement, ce qui l'oblige à vendre les actions de la Compagnie du canal de Suez aux Britanniques, à déclarer la faillite, à écarter Ismail du pouvoir et à l'envoyer en exil à Ercolano, une ville de Naples, en Italie.
Voir également: Faits intéressants sur les chutes du NiagaraHôtel Shepheard
Tout cela a créé une atmosphère de prospérité et un intérêt croissant pour l'Égypte en tant que destination fantastique nouvellement découverte avec des attractions encore plus fantastiques. Mis à part les graves conséquences coloniales que cet intérêt croissant a entraînées, il a fortement contribué au succès du puissant Shepheard's Hotel et l'a destiné à plus d'un siècle de gloire.
Naissance
L'hôtel Shepheard a été construit en 1841 par l'entrepreneur et homme d'affaires britannique Samuel Shepheard sur un vaste terrain situé dans le quartier d'al-Tawfikya au Caire. Shepheard était à l'origine un pâtissier habile, mais il décida de mettre en pratique ses éminentes compétences commerciales lors de son séjour en Égypte.
Mais Shepheard n'était pas le seul propriétaire de l'hôtel, il en était copropriétaire avec M. Hill, le cocher en chef de Muhammad Ali - ce qui peut vous donner une idée du niveau de rémunération des étrangers en Égypte à l'époque.
Contrairement à la description encyclopédique de l'Égypte, achevée 11 ans avant la création de l'hôtel, il n'existe aucune documentation sur l'aspect ou la taille de l'hôtel Shepheard au milieu du XIXe siècle.
En 1845, M. Hill se retire en tant que copropriétaire de l'hôtel, laissant Shepheard en devenir le seul propriétaire. Six ans plus tard, Shepheard vend lui-même l'hôtel à Philip Zech, un hôtelier bavarois, et retourne en Angleterre pour y passer ses années de retraite.
Rénovations
À la fin du XIXe siècle, le centre-ville du Caire, de style européen, était déjà construit à l'endroit même où se trouvait l'hôtel Shepheard. Comparé à la ville moderne dessinée par les architectes français les plus habiles, l'hôtel paraissait bien démodé.
Zech décida donc de détruire l'hôtel et d'en construire un nouveau, plus moderne et plus grand. Il engagea pour cela un jeune architecte allemand, Johann Adam Rennebaum, qui fit un excellent travail en transformant le Shepheard's Hotel en un chef-d'œuvre architectural.
Les travaux de construction s'achevèrent en 1891, mais Zech était bien trop malin pour laisser l'hôtel tomber en désuétude. Les rénovations se poursuivirent donc au cours des années suivantes, jusqu'en 1927.
Le nouvel hôtel Shepheard's a été agrandi plusieurs fois. Des ailes supplémentaires ont été ajoutées, avec des chambres de plus en plus somptueuses, dotées de magnifiques vitraux et de superbes tapis persans. Les jardins ont été agrandis et la terrasse a été transformée en un forum unique pour les personnes instruites et les personnalités célèbres.
Le service était excellent, comme l'ont décrit de nombreux résidents. La nourriture était également fantastique, d'une qualité et d'un goût extraordinaires, comme celle servie dans les grands hôtels européens.
Le Shepheard's Hotel était également connu pour son "long bar", qui n'était pas long du tout, mais qui était décrit ainsi en raison de la longue file de résidents qui se tenaient chaque soir devant le bar en attendant un verre pour se détendre.
À la mort de Zech, sa fille et son mari deviennent les nouveaux propriétaires de l'hôtel. Mais ils le vendent en 1896 à Egyptian Hotels Ltd, qui est en fait une société britannique. Cette société loue ensuite l'hôtel à la Compagnie Internationale des Grands Hôtels pour qu'elle l'exploite.
Gloire
Le Shepheard's Hotel était voué à la gloire, et sa renommée s'est accrue grâce à ses clients prestigieux. De nombreuses célébrités de différents pays y ont séjourné. Des soldats britanniques, français, australiens et américains y ont résidé pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, ce qui a valu à l'hôtel d'être considéré comme une base militaire.
Une histoire intéressante qui s'est déroulée à l'hôtel est la création du célèbre cocktail, le Suffering Bastard, pendant la Seconde Guerre mondiale. À l'époque, les nazis se portaient très bien sur toutes leurs lignes de front, et les soldats alliés en Égypte étaient tout aussi contrariés par l'avancée des nazis et l'absence de bonnes boissons alcoolisées sur le champ de bataille ! Le barman de l'hôtel a donc inventé ce cocktail en tant queun moyen de les soutenir.
Même le général nazi Erwin Rommel, surnommé le Renard du désert, qui se battait déjà dans la ville côtière d'al-Alamin, au nord-ouest du pays, entendit parler de l'hôtel Shepheard et promit de fêter sa victoire en buvant du champagne dans la suite principale de l'établissement.
Mais Rommel n'était pas censé tenir sa promesse.
Automne
Contrairement à de nombreux établissements qui perdent leur qualité sonore au fil du temps et entament une chute inévitable, la fin du Shepheard's Hotel a plutôt été une dégringolade.
Selon certains habitants, la qualité somptueuse de l'hôtel Shepheard s'est dégradée à la fin de la décennie, ce qui pourrait être lié aux conséquences de la Seconde Guerre mondiale et à la grande dépression économique qui a touché la société d'exploitation de l'hôtel. Les troubles politiques en Égypte, qui se sont intensifiés à la fin des années 1940 et au début des années 1950, ont également contribué à ce que l'hôtel perde un peu de sa gloire.
L'incendie du Caire du 26 janvier 1952, qui a complètement détruit l'hôtel Shepheard, a eu un impact si important que 750 bâtiments, magasins, cafés, hôtels, restaurants, théâtres et cinémas ont été totalement ou partiellement endommagés.
Hôtel moderne Shepheard
Dans le but de restaurer l'emblématique Shepheard's Hotel, un nouvel hôtel a été construit cinq ans après sa destruction, sous le nom de Shepheard Hotel. Pour une raison inconnue, il n'a pas été construit sur le même terrain, mais à environ un kilomètre de là, dans le quartier de Garden City. L'hôtel Shepheard moderne était totalement différent du premier en termes de superficie, de design et deLe nouvel hôtel ressemble à un bâtiment moderne en forme de boîte, mais il a le privilège de surplomber les eaux éblouissantes du Nil.
Le nouvel hôtel a également connu un grand succès et est rapidement devenu l'une des auberges les plus luxueuses et les plus importantes du pays. Pendant plus d'un demi-siècle, l'hôtel Shepheard a offert des résidences fantastiques aux touristes du monde entier. En 2009, la décision de rénover l'hôtel Shepheard a été prise. Le projet a été confié à la société britannique Rocco Forte, qui a promis de rouvrir l'hôtel en 2014. Mais les plans n'ont pas été mis en œuvre.Lorsqu'il est apparu clairement que les travaux ne commenceraient pas de sitôt, l'hôtel a été temporairement fermé en 2014 jusqu'à ce qu'un meilleur sort se dessine à l'horizon.
Ce n'est que six ans plus tard, alors que l'hôtel attendait toujours patiemment et commençait probablement à se lasser d'observer les levers et couchers de soleil sur le Nil, que la Société générale égyptienne pour le tourisme et l'hôtellerie (EGOTH) a conclu un accord avec la société saoudienne AlSharif Group Holding pour financer la rénovation de l'hôtel.Le contrat a été signé seulement deux semaines avant l'apparition du coronavirus. En raison du confinement, les travaux de rénovation ont été ralentis, voire complètement interrompus.
En février 2023, le contrat final entre les deux parties, égyptienne et saoudienne, a été signé avec la société d'investissement de Hong Kong, Mandarin Oriental Hotel Group, qui se chargera de la gestion. L'hôtel Shepheard devrait rouvrir ses portes en tant qu'hôtel de luxe cinq étoiles en 2024.
Le centre-ville du Caire est le cœur de la ville et la plaque tournante bien-aimée de tous les Égyptiens et surtout des Cairotes. Si vous vous rendez un jour en Égypte, et nous l'espérons, ne manquez pas de visiter ces attractions légendaires du centre-ville du Caire si vous voulez faire de votre voyage une expérience inoubliable.
