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Hace casi dos siglos, en al-Tawfikya, una zona muy activa comercialmente en el centro de El Cairo en la actualidad, se alzaba uno de los hoteles más prestigiosos y lujosos de Egipto y del mundo entero, el emblemático Shepheard's Hotel, del siglo XIX.
Desde su construcción a mediados del siglo XIX y hasta su desafortunada destrucción en 1952, el Hotel Shepheard se hizo famoso por su hospitalidad, su cálido ambiente, su servicio de primera clase y, en general, por su esplendor y majestuosidad. Era una obra maestra arquitectónica en sí misma que encajaba e inspiraba la modernidad del entonces recién nacido centro de El Cairo.
El Hotel Shepheard fue la fastuosa residencia de la élite egipcia, turistas y personalidades de alto nivel, como políticos, diplomáticos y príncipes. Incluso el mismísimo Winston Churchill se alojó en él durante su visita a El Cairo a finales de 1943. El hotel fue también una opulenta base militar para oficiales y soldados extranjeros y un fantástico foro para eruditos, escritores, actores y cineastas.
Al haber estado allí durante dos de los siglos más transformadores de la historia moderna, el Hotel Shepheard fue testigo de acontecimientos locales e internacionales que contribuyeron a configurar el Egipto actual y el mundo en que vivimos hoy.
Un poco de Egipto en el siglo XIX
Para entender cómo el Hotel Shepheard adquirió tanta fama y qué influyó en su inigualable éxito, tenemos que retroceder unos 50 años en el tiempo antes de su construcción y analizar lo que ocurría en Egipto en aquella época.
Porque en Egipto estaban pasando muchas cosas en aquella época, y todo lo iniciaron los franceses.
Campaña francesa en Egipto
Un día de 1798, tras la Revolución Francesa, Napoleón gritó a sus soldados que abordaran los barcos porque, de repente, había decidido hacer una visita a la Madre Egipto.
A su llegada a Alejandría, Napoleón se apoderó rápidamente de la ciudad. Pero mientras marchaba hacia el centro de Egipto, quiso aparentar que intentaba que su visita fuera suave. Incluso llegó a afirmar falsamente que se había convertido al Islam para convencer engañosamente a los egipcios de que venía en son de paz y en absoluto a saquear y expoliar su país.
Pero la leve visita se volvió gravemente violenta, básicamente una guerra.
Si quitamos de la ecuación la política, la violencia y todos los sueños franceses de colonización, la campaña francesa en Egipto no fue del todo desagradable, ya que Napoleón no vino sólo con lugartenientes, soldados, caballos y armas. Su campaña incluyó también a 160 eruditos y científicos, conocidos como savants, así como a 2.400 técnicos, artistas y grabadores. A todos ellos se les asignó el único objetivo de estudiartodo en Egipto.
Así lo hicieron.
Ver también: Los 20 destinos exóticos más fascinantes para su próxima aventuraDescripción de Egipto
Cuando Napoleón, a escondidas y cobardemente, huyó de Egipto en 1799 tras una serie de derrotas, sus soldados seguían en el campo de batalla preguntándose adónde había ido su líder. Al parecer, no se dieron cuenta de que su campaña había sido un fracaso hasta dos años después.
Así que los que sobrevivieron, entre los que afortunadamente se encontraban los Savant, partieron hacia Francia en 1801. Una vez instalados en casa, los Savant recopilaron sus escritos, notas, ilustraciones y los conocimientos que guardaban en la cabeza, se pusieron manos a la obra y comenzaron a trabajar en La descripción de Egipto.
Esa descripción de Egipto, o description de l'Égypte si se quiere sonar prestigioso, es una larga serie de publicaciones que demuestran, describen y catalogan exhaustivamente todo sobre el Egipto antiguo y moderno que los sabios observaron durante su campaña. Incluía información detallada sobre la historia, la geografía, la naturaleza, la sociedad, las religiones y las tradiciones de Egipto.
Los sabios tardaron ocho años en editar la primera publicación, que vio la luz en 1809. Durante los 20 años siguientes siguieron más y más publicaciones. La primera edición de La Descripción de Egipto incluía 23 libros, pero la segunda se amplió a 37 libros, lo que convirtió a La Descripción de Egipto en la publicación más grande y significativa de todo el mundo en aquella época.
Descifrar la piedra Rosetta
Otro avance en el que influyó la campaña de Napoleón fue el desciframiento de la Piedra de Rosetta. Durante siglos, tras el fin de las últimas dinastías egipcias, alrededor del año 30 a.C., los egipcios quedaron cautivados por el legado de sus antepasados, desde las pirámides, templos y tumbas, hasta los monumentos diseminados por todo el país.
Y, sinceramente, los faraones no escatimaron esfuerzos a la hora de contar a sus descendientes su civilización y sus extraordinarios logros. Lo escribieron todo, con tremendo detalle, en papel papiro, las paredes de tumbas y templos, obeliscos, muebles y prácticamente todas las rocas que encontraron. Pero había un pequeño problema. Los descendientes, los egipcios posteriores a los faraones, no entendían realmente nada...En consecuencia, la civilización egipcia siguió siendo un completo misterio durante mucho tiempo.
¿Qué eran las antiguas lenguas egipcias?
Los antiguos egipcios utilizaban cuatro sistemas de escritura, que se desarrollaron a lo largo de miles de años: los jeroglíficos, el hierático, el demótico y el copto, convirtiéndose este último en el sistema de escritura oficial durante el siglo II, cuando Egipto se introdujo en el cristianismo. Cuando los musulmanes árabes llegaron al país, en algún momento del siglo VII, trajeron consigo el árabe, por lo que, después de cientos de años, todos los sistemas de escritura se convirtieron en oficiales.esas lenguas antiguas se extinguieron, y el árabe se convirtió y sigue siendo la lengua oficial hasta la fecha.
Cuando los franceses conquistaron Egipto, ni ellos ni los egipcios sabían más que un puñado de información sobre la antigua civilización. Pero esto iba a cambiar cuando el oficial francés François Bouchard descubrió la Piedra de Rosetta en 1799. La Piedra de Rosetta es una roca relativamente grande de granito oscuro que contiene un texto escrito repetidamente en tres alfabetos: jeroglífico, demótico y griego.Los escritos eran un completo misterio hasta que el lingüista francés Jean-François Champollion logró descifrarlos en 1822.
Cuando Champollion introdujo con éxito lo que realmente significaban las letras jeroglíficas, la puerta a la plena comprensión de la antigua civilización egipcia se abrió de repente de par en par. Tal avance allanó en consecuencia el camino para fundar la egiptología, el estudio científico del antiguo Egipto en términos de historia, cultura y lengua. Estos locos descubrimientos franceses desataron la egiptomanía, la merafascinación por todo lo relacionado con el antiguo Egipto que tomó por asalto todo el continente europeo. Incluso cruzó el Atlántico y contagió a los estadounidenses durante el siglo XIX.
Como resultado, los europeos y otros extranjeros empezaron a venir a Egipto para satisfacer su manía. Hipnotizados por el magnífico clima, la fantástica cultura y las terribles atracciones de Egipto, los europeos se interesaron cada vez más por la historia egipcia. Las excavaciones arqueológicas barrieron el país, buscando febrilmente tesoros faraónicos. A este respecto, uno de los descubrimientos más notables fue el deLa tumba del rey Tutankamón, realizada por el arqueólogo británico Howard Carter en 1922 en el Valle de los Reyes de Luxor.
Egipto moderno
A los europeos también les llamó la atención la nueva ola de modernidad que se inició en el país pocos años después de la marcha de los franceses, lo que a su vez atrajo cada vez más el interés extranjero.
A principios de 1801, Muhammad Ali subió al poder y se convirtió en el gobernante otomano de Egipto. Tenía la visión de transformar Egipto en un país líder, por lo que inició una serie de serias reformas en la economía, el comercio y el ejército, incluida la producción de armas, así como considerables avances en la agricultura y la industria.
A la muerte de Muhammad Ali, sus sucesores continuaron la evolución, que alcanzó su punto álgido durante el reinado del jedive Ismail el Magnífico, que gobernó Egipto de 1863 a 1879.
Fascinado por la arquitectura europea, Ismail ordenó la creación del emblemático centro de El Cairo en el mismo estilo. Sería la expansión privilegiada de la capital, que Ismail quería que fuera mejor que la propia París. Fue también durante el reinado de Ismail cuando se abrió el canal de Suez, precisamente en 1869.
Ismail estaba tan obsesionado con el desarrollo económico y la urbanización de Egipto que lo llevó demasiado lejos, mucho más de lo que Egipto podía soportar. Hacia finales de la década de 1870, Egipto cayó en una grave deuda que obligó a vender las acciones de la Compañía del Canal de Suez a los británicos, declarándose en bancarrota, apartando a Ismail del poder y enviándolo al exilio en Ercolano, una ciudad de Nápoles (Italia).
Hotel Shepheard
Todo ello combinado creó una atmósfera de prosperidad y un creciente interés por Egipto como un fantástico destino recién descubierto con atracciones aún más fantásticas. Aparte de las graves consecuencias coloniales que trajo consigo este creciente interés, contribuyó en gran medida al éxito del poderoso Hotel Shepheard's y lo destinó a más de un siglo de gloria.
Nacimiento
El Hotel Shepheard fue construido en 1841 por el empresario y hombre de negocios británico Samuel Shepheard en un gran terreno de la zona de al-Tawfikya, en El Cairo. Shepheard era originalmente un hábil pastelero, pero decidió poner en práctica sus eminentes dotes para los negocios durante su estancia en Egipto.
Pero Shepheard no era el único propietario del hotel, sino que compartía la propiedad con Hill, el cochero de Muhammad Ali, lo que da una idea de lo bien pagados que estaban los extranjeros en Egipto en aquella época.
A diferencia de la increíblemente enciclopédica Descripción de Egipto, que se completó 11 años antes de que se fundara el hotel, no existe documentación sobre el aspecto del Hotel Shepheard o su tamaño a mediados del siglo XIX.
En 1845, el Sr. Hill se retiró como copropietario del hotel, dejando a Shepheard como único poseedor. Seis años más tarde, el propio Shepheard vendió el hotel a Philip Zech, un hotelero de Baviera, y regresó a Inglaterra para pasar sus años de jubilación.
Renovaciones
A finales del siglo XIX, el centro de El Cairo, de estilo europeo, ya estaba construido en torno a la misma zona donde se levantaba el Hotel Shepheard. Comparado con la moderna ciudad diseñada por los más hábiles arquitectos franceses, el hotel parecía bastante anticuado.
En consecuencia, Zech decidió destruir el hotel y construir uno nuevo, con un diseño más moderno y un tamaño mucho mayor, para lo que contrató a un joven arquitecto alemán llamado Johann Adam Rennebaum, que hizo un gran trabajo al convertir el Hotel Shepheard en una obra maestra de la arquitectura.
Las obras terminaron en 1891, pero Zech era demasiado listo para dejar que el hotel volviera a quedar obsoleto, así que las renovaciones continuaron en los años siguientes hasta 1927.
El nuevo Shepheard's Hotel se amplió varias veces. Se añadieron más alas con habitaciones cada vez más lujosas, con hermosas vidrieras e impresionantes alfombras persas. Los jardines se agrandaron y la terraza se convirtió en un foro único para gente culta y personalidades famosas.
El servicio fue excelente, como describieron muchos residentes. También se dijo que la comida era fantástica, de una calidad y un sabor estupendos, como la que se sirve en los principales hoteles europeos.
El Hotel Shepheard's también era conocido por su "largo bar", que no era largo en absoluto, sino que se describía así gracias a la larga fila de residentes que se paraban cada noche frente a la barra esperando una copa para relajarse.
A la muerte de Zech, su hija y su marido se convirtieron en los nuevos propietarios del hotel, pero lo vendieron en 1896 a Egyptian Hotels Ltd, que era, en realidad, una empresa británica. Esta empresa arrendó posteriormente el hotel a la Compagnie Internationale des Grands Hôtels para que lo explotara.
Gloria
El Hotel Shepheard's estaba destinado a la gloria, ganando más fama gracias a sus huéspedes de alto perfil. Muchas celebridades de diferentes países se alojaron en el hotel. Soldados británicos, franceses, australianos y estadounidenses residieron allí durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, lo que también etiquetó al hotel como base militar.
Una historia interesante que tuvo lugar en el hotel fue la creación del famoso cóctel, el Suffering Bastard, durante la Segunda Guerra Mundial. En aquella época, a los nazis les iba muy bien en todos sus frentes, ¡y los soldados aliados en Egipto estaban igualmente molestos por el avance de los nazis y la ausencia de buenas bebidas alcohólicas en el campo de batalla! Así que el barman del hotel inventó ese cóctel comouna forma de apoyarlos.
Para entonces, a principios de la década de 1940, el Hotel Shepheard era famoso en todo el país. Incluso el general nazi Erwin Rommel, apodado el Zorro del Desierto, que ya estaba luchando en la ciudad costera noroccidental de al-Alamin, oyó hablar del Hotel Shepheard y prometió celebrar su victoria bebiendo champán en su suite principal.
Pero Rommel nunca cumplió su promesa.
Otoño
A diferencia de muchos establecimientos que pierden su calidad sonora con el paso del tiempo y comienzan la inevitable caída, el final del Hotel Shepheard fue más bien una voltereta.
Algunos residentes informaron de que la famosa fastuosidad del Hotel Shepheard's estaba decayendo a finales de la década. Esto podría estar relacionado con las secuelas de la Segunda Guerra Mundial y la gran depresión económica que afectó a la empresa explotadora del hotel. Los disturbios políticos en Egipto, que se recrudecieron a finales de los años cuarenta y principios de los cincuenta, también contribuyeron a que el hotel perdiera parte de su gloria.
Sin embargo, lo que realmente acabó con el Hotel Shepheard fue el incendio de El Cairo del 26 de enero de 1952, que lo destruyó por completo. El impacto de este suceso fue tan masivo que un total de 750 edificios, tiendas, cafés, hoteles, restaurantes, teatros y cines resultaron total o parcialmente dañados.
Ver también: Datos sobre Isis, la gran diosa del Antiguo EgiptoModerno Hotel Shepheard
En un intento de restaurar el emblemático Hotel Shepheard, se construyó uno nuevo cinco años después de su destrucción. Se le dio el nombre de Hotel Shepheard. Por alguna razón, no se construyó en el mismo terreno, sino en un lugar situado a un kilómetro de distancia, en el barrio de Garden City. El moderno Hotel Shepheard era totalmente diferente del primero en cuanto a la zona, el diseño y elLa arquitectura, que nada tenía que ver con el estilo europeo del centro de El Cairo, dio al nuevo hotel el aspecto de un moderno edificio encajonado, pero con el privilegio de contemplar las deslumbrantes aguas del río Nilo.
Al nuevo hotel también le fue muy bien y pronto se convirtió en uno de los hostales más lujosos y punteros del país. Durante más de medio siglo, el Hotel Shepheard proporcionó fantásticas residencias a turistas de todo el mundo. En 2009, se tomó la decisión de renovar el Hotel Shepheard. El proyecto se adjudicó a la empresa británica Rocco Forte, que prometió reabrir el hotel en 2014. Pero los planes fueronnunca llegó a ejecutarse, en parte debido a la Revolución Egipcia del 25 de enero y a la agitación política que la siguió. Cuando finalmente quedó claro que las obras no iban a comenzar en breve, el hotel se cerró temporalmente en 2014 hasta que un mejor destino ondeara en el horizonte.
No fue hasta seis años después cuando, mientras el hotel seguía pacientemente en pie y probablemente aburriéndose enfermizamente de ver amaneceres y atardeceres sobre el Nilo, la Compañía General Egipcia de Turismo y Hoteles (EGOTH) llegó a un acuerdo con la empresa saudí AlSharif Group Holding para financiar la renovación del hotel. Dicho esto, el hotel resultó ser aparentemente igual demala suerte como Scrat, de la franquicia cinematográfica Ice Age, ya que el contrato se firmó sólo dos semanas antes del brote del coronavirus. Debido al cierre, las obras de renovación se ralentizaron, cuando no se paralizaron por completo.
En febrero de 2023, se firmó el contrato definitivo entre las dos partes, la egipcia y la saudí, y la empresa de inversiones de Hong Kong Mandarin Oriental Hotel Group se encargará de la gestión. El Hotel Shepheard reabrirá sus puertas como hotel de lujo de cinco estrellas en 2024.
El centro de El Cairo es el corazón de la ciudad y el centro neurálgico más querido por todos los egipcios y, en especial, por los cairotas. Si alguna vez viaja a Egipto, y esperamos que lo haga, no deje de visitar estas legendarias atracciones del centro de El Cairo si quiere hacer de su viaje una experiencia inolvidable.
