Het Oude Rijk van Egypte en de opvallende evolutie van piramides

De Grote Piramiden van Gizeh zijn drie betoverende wonderen waar je geen genoeg van kunt krijgen. Als je ze van dichtbij ziet en beseft dat ze net zo kolossaal zijn als wij voor een klein katje van vier weken oud, ontketenen ze gevoelens van enorm ontzag en verbazingwekkende overweldiging. Duizenden jaren lang hebben ze gestaan als een gigantische representatie van de uitmuntendheid, slimheid en geavanceerde techniek en technologie uit de oudheid.Egyptenaren toen bereikten.

De bouw van de piramides komt echter niet als een verrassing als je bedenkt in welke tijd en context ze werden gebouwd. Ze zagen het licht tijdens de eerste van de drie gouden eeuwen van het oude Egypte, een periode die bekend staat als het Oude Rijk. Deze gouden eeuwen vormden het hoogtepunt van de hele Egyptische beschaving, waarin het land getuige was van een enorme piek in innovatie, architectuur en wetenschap,kunst, politiek en interne stabiliteit.

In dit artikel gaan we met name in op het Oude Rijk van Egypte en de architectonische evolutie die uiteindelijk leidde tot de bouw van 's werelds bekendste necropolis. Neem dus een kop koffie mee en laten we beginnen.

Het Oude Rijk van Egypte

Dus eigenlijk strekte de oude Egyptische beschaving zich uit over bijna 3000 jaar Egyptische overheersing, met het begin gemarkeerd door het jaar 3150 voor Christus en het einde rond 340 voor Christus.

Om deze langdurige beschaving beter te kunnen bestuderen, verdeelden Egyptologen deze in acht hoofdperioden, waarin Egypte telkens door meerdere dynastieën werd geregeerd. Elke dynastie bestond uit meerdere koningen, en soms ook koninginnen, die een immense erfenis achterlieten zodat hun nakomelingen zich hen konden herinneren en ze dus tot in de eeuwigheid zouden leven.

Het Oude Rijk was de tweede periode, als opvolger van de Vroegdynastieke Periode. Het duurde 505 jaar, van 2686 voor Christus tot 2181 voor Christus, en kende vier dynastieën. Het Oude Rijk is zo'n beetje de langste vergeleken met de andere twee gouden tijdperken.

Interessant aan deze periode is dat de hoofdstad Memphis in Beneden-Egypte lag, het noordelijke deel van het land. In de Vroegdynastie lag de hoofdstad, die de eerste farao Narmer bouwde, ergens in het midden van het land. In het Midden- en Nieuwe Rijk verhuisde de hoofdstad naar Boven-Egypte.

De derde tot zesde dynastie

De Derde Dynastie markeerde het begin van het Oude Rijk. Deze dynastie werd in 2686 voor Christus door koning Djoser ingesteld en duurde 73 jaar. Er waren nog vier farao's die Djoser opvolgden voordat de dynastie in 2613 voor Christus eindigde.

Toen begon de Vierde Dynastie. Zoals we straks zullen zien, was dit het hoogtepunt van het Oude Rijk, dat 119 jaar duurde van 2613 tot 2494 voor Christus en acht koningen telde. De Vijfde Dynastie duurde nog eens 150 jaar, van 2494 tot 2344 voor Christus en telde negen koningen. De meeste van die koningen hadden een korte regeringsperiode, variërend van een paar maanden tot maximaal 13 jaar.

De zesde dynastie, de langste van allemaal, duurde 163 jaar van 2344 tot 2181 v.Chr. In tegenstelling tot haar voorganger had deze dynastie zeven farao's, van wie de meesten uitzonderlijk lange regeerperioden hadden. De langste regeerperiode was bijvoorbeeld die van koning Pepi II, die vermoedelijk 94 jaar heeft geregeerd!

Zoals we al eerder zeiden, staat het Oude Rijk van Egypte bekend als het tijdperk van het bouwen van de piramides, en die zijn overigens niet alleen beperkt tot de grote drie in Gizeh. Geloof het of niet, maar piramides bouwen was een trend in die periode en bijna elke farao bouwde er minstens één voor zichzelf.

Juist dit feit geeft aan hoe welvarend Egypte in die tijd was. Het bouwen van zulke kolossale monumenten, dat een half millennium lang doorging, vereiste een enorme, non-stop aanvoer van financiële en personele middelen. Het had ook interne stabiliteit en vrede met andere naties nodig, want als het land te maken had met conflicten, zou het niet de mogelijkheid hebben om zo'n buitengewone architectonischeontwikkeling.

De evolutie van piramides

Interessant is dat de techniek en technologie waarmee de Grote Piramides van Gizeh werden gebouwd niet zomaar van de ene op de andere dag tevoorschijn kwamen, maar dat het een geleidelijke ontwikkeling was die al begon voordat de Egyptische beschaving zelf begon!

Het begrijpen hiervan hangt samen met het feit dat de oude Egyptenaren zulke enorme monumenten bouwden om hun koninklijke overledenen in te begraven. De piramides waren, jawel, tombes, maar het waren superkolossale uitbundige tombes die bedoeld waren om eeuwig te blijven bestaan.

In een tombe in de Vallei der Koningen

De oude Egyptenaren geloofden in leven na de dood en deden er alles aan om ervoor te zorgen dat de overledene een goed verblijf zou hebben in de volgende wereld. Dus conserveerden ze de lichamen van de doden en vulden ze hun graven met alles waarvan ze dachten dat het daar nodig zou zijn.

In de prehistorie, ver voor 3150 voor Christus, begroeven de oude Egyptenaren hun doden in vrij gewone graven, gewoon gaten in de grond waarin de lichamen werden gelegd.

Maar die graven waren vatbaar voor verval, erosie, dieven en dieren. Als het doel het bewaren van de lijken was, moesten de oude Egyptenaren meer beschermende graven bouwen, wat ze ook deden, en uiteindelijk kregen we de Grote Piramides van Gizeh.

Laten we eens verder kijken naar deze prachtige evolutie.

Mastabas

Omdat de graven niet beschermend genoeg waren, ontwikkelden de oude Egyptenaren mastaba's. Mastaba is een Arabisch woord dat een lemen bank betekent. Toch noemden de oude Egyptenaren het iets in hiërogliefen dat het huis van de eeuwigheid betekende.

Mastaba's waren rechthoekige banken gemaakt van in de zon gedroogde modderstenen die op hun beurt gemaakt waren van de nabijgelegen grond van de Nijlvallei. Ze waren ongeveer negen meter hoog en hadden schuine zijkanten. Een mastaba werd dan boven de grond geplaatst, als een gigantische grafsteen, terwijl het graf zelf dieper in de grond werd uitgegraven.

Interessant is dat de bouw van mastaba's leidde tot de uitvinding van kunstmatige mummificatie. De eerste graven bevonden zich namelijk dichter bij het oppervlak van de grond, zodat het droge woestijnzand hielp bij het conserveren van de lichamen van de doden. Maar toen de lichamen dieper werden begraven, werden ze kwetsbaarder voor ontheiliging. Als ze hun doden onder mastaba's wilden begraven, moesten de oude Egyptenaren het volgende uitvindenmummificatie om hun lijken te conserveren.

De trappenpiramide

Toen was het tijd om mastaba's naar een hoger niveau te tillen.

Imhotep was de kanselier van koning Djoser, de stichter en eerste farao van de Derde Dynastie. Net als alle andere farao's in de Egyptische geschiedenis wilde Djoser een graftombe, maar niet zomaar een. Dus benoemde hij Imhotep voor deze nobele taak.

Imhotep kwam toen met het ontwerp van de trappiramide. Nadat hij de grafkamer in de grond had uitgegraven en met de oppervlakte had verbonden via een doorgang, zette hij er een rechthoekig plat dak van kalksteen bovenop, dat de basis van de constructie en de allereerste en grootste trede vormde. Daarna werden er nog vijf treden aan toegevoegd, die elk kleiner waren dan die eronder.

De trappiramide kwam uit op een hoogte van 62,5 meter en een basis van 109 bij 121 meter. Hij werd gebouwd in Saqqara, een kleine stad niet ver van Memphis en wat later een uitgestrekte necropolis zou worden en een zeer heilige plaats voor de oude Egyptenaren.

De begraven piramide

Sekhemkhet was de tweede farao van de Derde Dynastie. Naar verluidt regeerde hij zes of zeven jaar, wat relatief kort is vergeleken met de regeerperioden van zijn voorgangers en opvolgers. Ook Sekhemkhet wilde zijn eigen traptombe bouwen. Hij was zelfs van plan om die van Djoser te overtreffen.

Toch leek het erop dat de kansen niet in het voordeel van de nieuwe farao waren, want zijn piramide werd helaas om onbekende redenen nooit afgemaakt.

Terwijl het de bedoeling was dat de piramide 70 meter hoog zou worden met ongeveer zes of zeven treden, bereikte de piramide van Sekhemkhet nauwelijks acht meter en had slechts één trede. Het onvoltooide gebouw was gevoelig voor verval door de eeuwen heen en bleef onontdekt tot 1951 toen de Egyptische Egyptoloog Zakaria Goniem het tegenkwam tijdens een opgraving in Saqqara.

Met een hoogte van slechts 2,4 meter was de hele constructie half begraven onder het zand, waardoor het de bijnaam 'begraven piramide' kreeg.

De lagenpiramide

Koning Khaba, of Teti, die Sekhemkhet opvolgde, zou de Laag Piramide hebben gebouwd. In tegenstelling tot de vorige twee werd deze niet in Saqqara gebouwd, maar in een andere necropolis genaamd Zawyet al-Eryan, ongeveer acht kilometer ten zuiden van Gizeh.

De lagenpiramide was ook bedoeld als trappenpiramide, had een basis van 84 meter en had volgens de planning vijf treden, die samen 45 meter hoog moesten worden.

Hoewel dit monument misschien al in de oudheid was voltooid, is het nu een ruïne. Wat we nu hebben is slechts een constructie van twee treden en 17 meter hoog die veel lijkt op de Begraven Piramide. Toch heeft het een grafkamer zo'n 26 meter onder de basis.

De piramide van Meidum

Tot nu toe lijkt er geen enkele ontwikkeling te zijn met betrekking tot de bouw van de piramides. Zoals we hebben gezien, waren de twee piramides die op die van Djoser volgden eerder een mislukking. Dat zou echter moeten veranderen toen er enige vooruitgang aan de horizon gloorde met de bouw van de piramide van Meidum.

Deze Meidum, niet Medium, piramide werd gebouwd door farao Huni, de laatste heerser van de Derde Dynastie. Hij maakte op de een of andere manier de overgang van de trappiramides naar de echte piramides - dat zijn piramides met rechte zijden.

Je zou kunnen denken dat deze piramide uit twee delen bestaat. Het eerste deel is een enorme basis van 144 meter die bestaat uit verschillende lemen mastaba's die eruitzien als een kleine heuvel. Daar bovenop zijn nog een paar treden toegevoegd. Elke trede is zo dik, ongelooflijk steil en net iets groter dan de trede erboven. Hierdoor is het nog steeds een trappiramide, maar met die bijna rechte zijkanten lijkt het meer op een echte piramide.

Dat gezegd hebbende, wordt aangenomen dat koning Huni deze piramide oorspronkelijk begon als een gewone trappiramide, maar toen koning Sneferu in 2613 voor Christus aan de macht kwam door de vierde dynastie te stichten, gaf hij opdracht om er een echte piramide van te maken door de ruimtes tussen de treden op te vullen met kalksteen.

De gebogen piramide

Het feit dat Sneferu de zoon van Huni was, zou de reden kunnen zijn waarom hij besloot om het grafmonument van zijn vader om te bouwen tot een echte piramide. Blijkbaar was hij zelf gefascineerd door deze perfecte structuur en stond hij erop om het te realiseren.

Sneferu was zo volhardend dat hij zelfs twee piramides bouwde naast de piramide die hij reconstrueerde.

De eerste van de twee is een echte poging om een echte piramide te maken, een hoger niveau dan de Meidum piramide bereikte. Uiteraard was deze constructie veel groter dan de vorige, met een basis van 189,43 meter en een hoogte van 104,71 meter tot in de hemel.

Een technische fout zorgde er echter voor dat deze piramide uit twee delen bestond in plaats van uit één log bouwwerk. Het eerste deel, dat begint bij de basis en 47 meter hoog is, heeft een hellingshoek van 54°. Blijkbaar was dit erg steil en zou het gebouw instabiel zijn geworden.

Dus moest de hoek worden teruggebracht tot 43° om instorting te voorkomen. Uiteindelijk werd de tweede sectie vanaf de 47e meter tot aan de top nog meer gebogen. Daarom kreeg de structuur de naam Gebogen Piramide.

De rode piramide

Sneferu was niet ontmoedigd door de niet zo waarheidsgetrouwe gebogen piramide die hij bouwde, dus besloot hij het nog een keer te proberen met de fouten en correcties in zijn achterhoofd. Dit wierp zijn vruchten af, want zijn tweede poging bleek perfect.

De Rode Piramide, die zo werd genoemd vanwege de rode kalksteen waarvan hij was gemaakt, vertegenwoordigt een gedegen ontwikkeling in de techniek. De hoogte werd 150 meter, de basis reikte tot 220 meter en de helling werd gebogen op 43,2°. Deze nauwkeurige afmetingen leidden uiteindelijk tot een perfect ware piramide, officieel de allereerste ter wereld.

De Grote Piramide van Gizeh

Nu de oude Egyptenaren de juiste techniek hadden ontwikkeld om een echte piramide te bouwen met een vierkante basis en vier driehoekige zijden, was het tijd om de dingen naar een veel hoger niveau te tillen en de wereld te blijven verbazen.

Khufu was de zoon van Sneferu. Toen hij in 2589 voor Christus koning werd, besloot hij een piramide te bouwen die alle andere piramides zou overtreffen die voor of na hem waren gebouwd.

Gelukkig voor ons was Khufu een man van zijn woord en bleek de Grote Piramide van Gizeh een ware belichaming van grootsheid en superioriteit.

Ten eerste is de piramide van Khufu de grootste van Egypte en de hele wereld. Hij heeft een basis van 230,33 meter, bijna een perfect vierkant met slechts een gemiddelde lengteafwijking van 58 millimeter! De zijden zijn driehoekig en de hellingshoek is 51,5°.

De piramide was aanvankelijk 147 meter hoog, maar na duizenden jaren van erosie en steenroof staat hij nu op 138,5 meter, wat ook nog steeds behoorlijk hoog is. De Grote Piramide bleef zelfs het hoogste gebouw ter wereld totdat in 1889 de Franse Eiffeltoren van 300 meter werd gebouwd.

Ten tweede was het gemaakt van 2,1 miljoen grote kalksteenblokken, die samen ongeveer 4,5 miljoen ton wogen. Ze waren groot op de lagere niveaus; ze waren elk ongeveer 1,5 meter hoog, maar werden kleiner naar de top toe. De kleinste op de top maten 50 centimeter.

De blokken aan de buitenkant werden gebonden met 500.000 ton mortel en het plafond van de Koningskamer werd gemaakt van 80 ton graniet. De hele piramide werd vervolgens omhuld met gladde witte kalksteen die schitterde in het zonlicht.

Ten derde is elk van de vier zijden van de piramide bijna perfect uitgelijnd met de kardinale richtingen, noord, oost, zuid en west, met een afwijking van slechts 10e van een graad! Met andere woorden, de Grote Piramide is het grootste kompas op aarde!

Wacht! De nauwkeurigheid is hier niet gebleven. De ingang van de Grote Piramide staat op één lijn met de Poolster, terwijl de omtrek gedeeld door de hoogte gelijk is aan 3,14!

De piramide van Khafre

Khafra was de zoon van Khufu maar niet zijn directe opvolger. Hij kwam aan de macht in 2558 voor Christus als de vierde farao in de vierde dynastie en kort daarna bouwde hij zijn eigen grootschalige graftombe, die de op één na grootste piramide bleek te zijn na die van zijn vader.

De Piramide van Khafre werd ook gemaakt van kalksteen en graniet. Hij had een vierkante basis van 215,25 meter en een oorspronkelijke hoogte van 143,5, maar hij is nu 136,4 meter. Hij is steiler dan zijn voorganger, want de hellingshoek is 53,13°. Interessant is dat hij werd gebouwd op een gigantische massieve rots van 10 meter, waardoor hij hoger lijkt dan de Grote Piramide.

De piramide van Menkaure

Het derde van de drie architectonische meesterwerken werd gebouwd door koning Menkaure. Hij was de zoon van Khafre en de kleinzoon van Khufu, en hij regeerde ongeveer 18 tot 22 jaar.

De piramide van Menkaure was veel kleiner dan de andere twee gigantische piramides, verder weg van hen maar nog steeds even waar. Hij was oorspronkelijk 65 meter hoog en had een basis van 102,2 bij 104,6 meter. De hellingshoek is 51,2° en hij was ook gemaakt van kalksteen en graniet.

De bouw van piramides ging door na de dood van Menkaure, maar helaas kwam geen van de nieuwe in de buurt van de grote drie wat betreft grootte, nauwkeurigheid of zelfs overleving. Met andere woorden, de Grote Piramides van Gizeh benadrukten de superioriteit van de Egyptische techniek tijdens het Oude Rijk.